Bob Arum s’attend à ce que la montée en puissance du fascinant combat entre Naoya Inoue et Junto Nakatani captive le monde de la boxe.

Le choc tant attendu entre ces deux champions japonais invaincus dépendra de leur capacité à continuer de gagner au cours des huit ou neuf prochains mois. S’ils tiennent leur rang, Arum — dont la société co-promeut Inoue et Nakatani — prévoit que le champion incontesté des super-coqs et le champion WBC des poids coqs s’affronteront au début de l’été prochain dans un Tokyo Dome à guichets fermés.

Nakatani, qui défendra son titre WBC le mois prochain, est devenu l’unique adversaire dont Arum n’est pas entièrement convaincu qu’Inoue puisse le battre.

« Beaucoup de gens disent que Nakatani est celui qui pourrait battre Inoue », a déclaré Arum à The Ring. « C’est pour ça que c’est un si grand combat. C’est un vrai, vrai combat. Ceux qui connaissent vraiment ces catégories de poids plus légères pensent que ce combat est aussi intéressant — voire plus — que Canelo contre Crawford. Et ce sera le plus grand combat de l’histoire du Japon. »

Inoue et Nakatani ont déjà des défis importants à relever dans les mois à venir.

Junto Nakatani (30-0, 23 KOs), originaire de Sagamihara et détenteur du titre WBC, affrontera le gaucher japonais Ryosuke Nishida (10-0, 2 KOs), champion IBF des poids coqs, le 8 juin à l’Ariake Arena de Tokyo.

The Ring classe Junto Nakatani comme le challenger n°1 de la division des poids coqs, juste devant Ryosuke Nishida, classé n°2. Le titre de champion The Ring chez les bantamweights est actuellement vacant.

« Tous ces boxeurs japonais dans les catégories de poids inférieures, les meilleurs, savent vraiment se battre », a déclaré Bob Arum.

« Ils sont très disciplinés. Le gars que Nakatani va affronter (Nishida) est très compliqué à boxer et c’est un gaucher. Mais Nakatani est bien entraîné. Je pense qu’après Inoue, Nakatani est le meilleur boxeur japonais actuel. »

Quant à Naoya Inoue, originaire de Yokohama, il devrait affronter l’Ouzbek Murodjon Akhmadaliev en septembre au Japon.

Inoue (30-0, 27 KO), surnommé "The Monster", a conservé ses titres WBA, WBC, IBF, WBO et The Ring à 122 livres (super-coqs) le 4 mai dernier, après être revenu d’un knockdown au 2e round pour finalement stopper Ramon Cardenas (26-2, 14 KO) au 8e round à la T-Mobile Arena de Las Vegas.

De son côté, Akhmadaliev (13-1, 10 KO) devra d’abord battre l’outsider mexicain Luis Castillo (31-6, 20 KO) lors d’un combat prévu le 30 mai à Guadalajara (Mexique), diffusé sur DAZN. Une victoire lui ouvrirait la porte d’un combat de prestige contre Inoue, un affrontement qu’il convoite depuis longtemps.

Akhmadaliev, 30 ans, est classé n°2 par The Ring chez les super-coqs (122 lbs). Il a enchaîné deux victoires avant la limite depuis sa défaite controversée par décision partagée contre le Philippin Marlon Tapales en avril 2023.

Tapales (40-4, 21 KO), que Inoue a mis KO au 10e round en décembre 2023 à Tokyo, est quant à lui classé n°1 par The Ring dans cette catégorie.