Bob Arum comprend mieux que quiconque ce que cela fait d’entendre qu’on est trop vieux pour faire quelque chose.

À 93 ans, le promoteur membre du Hall of Fame continue de se rendre la plupart des jours au siège de Top Rank à Las Vegas, où il joue encore un rôle assez actif dans les opérations de l’entreprise. Arum entretient également un lien très personnel avec Manny Pacquiao, en raison des années de collaboration fructueuse entre Top Rank et la légende philippine.

Il n’est donc pas surprenant qu’Arum ait apprécié la prestation de Pacquiao lors de son match nul majoritaire en 12 rounds contre le champion WBC des poids welters Mario Barrios, samedi soir dernier à la MGM Grand Garden Arena de Las Vegas.

Pacquiao a souvent impressionné Arum au fil des années, mais ce n’était pas une réaction qu’il s’attendait à avoir lorsque le champion du monde en huit divisions a annoncé son retour sur le ring il y a quelques mois. Bien que Pacquiao ait la moitié de l’âge d’Arum, il était considéré comme trop vieux et trop inactif pour rivaliser avec un adversaire de calibre mondial.

À 46 ans, Pacquiao est de 16 ans l’aîné de Barrios (29-2-2, 18 KOs), originaire de San Antonio, au Texas, et il n’avait plus combattu depuis près de quatre ans — sa dernière apparition remontait à une défaite par décision unanime en 12 rounds contre Yordenis Ugas en août 2021, à la T-Mobile Arena de Las Vegas. Pourtant, selon Arum, on ne l’aurait jamais deviné en regardant le combat depuis chez lui.

« J’ai été très surpris », a déclaré Arum à The Ring. « J’ai trouvé ça remarquable. À vrai dire, il avait l’air du boxeur le plus frais sur le ring. L’autre n’a montré qu’un très bon jab. C’est tout. Mais Manny a montré beaucoup d’activité, il bougeait sans cesse, et il avait l’air en pleine forme. Il n’avait pas l’air d’un homme de 46 ans qui n’a pas boxé depuis quatre ans. »

Le juge Max De Luca a attribué la victoire à Barrios avec un score de 115-113. Tim Cheatham et Steve Weisfeld ont chacun noté le combat nul, 114-114.

Cheatham (87-84), De Luca (86-85) et Weisfeld (87-84) avaient tous Pacquiao en tête à l’issue du neuvième round. Tous trois ont ensuite donné les dixième, onzième et douzième rounds à Barrios — tout comme Arum.

« J’ai trouvé que Manny, pour un gars de 46 ans, s’en est très bien sorti », a commenté Arum. « Et je pense que c’était un combat très serré. Évidemment, beaucoup de gens — peut-être même la majorité de ceux qui regardaient — étaient derrière Manny, soutenaient le vétéran. Mais quand on regarde le combat de près, c’était équilibré. J’avais Manny gagnant six rounds contre trois après les neuf premiers rounds.

« Et ensuite, j’étais d’accord avec les juges : il a perdu les trois derniers rounds. Une fois le combat terminé, j’ai pensé que c’était probablement un match nul. Mais je peux comprendre qu’on ait vu les neuf premiers rounds comme étant à 6-3 pour Manny. Je peux aussi comprendre le 5-4 donné par un des juges, voire un 7-2. Manny semblait dominer avant les trois derniers rounds. »

Keith Idec est rédacteur principal et chroniqueur pour The Ring. Il est joignable sur X via @idecboxing.