Manny Pacquiao, 46 ans, tentera d’entrer dans l’histoire samedi soir en devenant le deuxième champion le plus âgé de l’histoire, lorsqu’il affrontera le détenteur du titre WBC des poids welters, Mario Barrios, au MGM Grand de Las Vegas.

Bernard Hopkins détient le record du champion le plus âgé à 49 ans, battant ainsi le record établi par le regretté George Foreman à 45 ans lorsqu’il avait mis KO Michael Moorer en 1994

Le retour de Pacquiao après quatre ans d’absence – et après une défaite – ne se limite pas à un simple combat. Le membre du Hall of Fame a des projets ambitieux de boxer plusieurs fois au cours des prochaines années pour battre le record de Hopkins.

« Être inactif et loin du ring pendant quatre ans, au plus haut niveau, c’est long. Redémarrer pour revenir sur le ring, c’est quelque chose que je n’ai jamais eu à faire », a déclaré Hopkins à The Ring. « Mon avantage, c’est que je n’ai jamais arrêté de combattre. J’ai continué jusqu’à ce que je ne puisse plus.

« Le revers de toute réussite, ou de tout record battu ou établi, c’est que cela devient davantage un fantasme qu’une réalité. Le temps peut être un allié pour les athlètes, mais il peut aussi être un ennemi. Si le timing n’est pas bon, cela devient un inconvénient pour Pacquiao. »

Hopkins a été champion à 46, 48 et 49 ans, et a combattu jusqu’à 51 ans. Ses deux derniers combats n’ont toutefois pas été fructueux : une défaite unanime contre Sergey Kovalev en 2014, puis une défaite brutale par arrêt au 8e round en 2016 contre Joe Smith Jr., qui l’a même éjecté hors du ring.

« Quand le Temps arrive, il ne vous prévient généralement pas – il ne donne aucun avertissement et il n’y a aucune négociation », a expliqué Hopkins. « Et même s’il vous avertit, on ne l’écoute généralement pas. Et à ce moment-là, il est trop tard, car vous êtes face à un adversaire qui veut vous mettre KO.

« Et en même temps, vous vous battez contre le Temps : vous essayez de réagir, de bouger, d’éviter les coups. Quand les coups commencent à toucher, vous réalisez que vous n’êtes plus dans la vingtaine ou la trentaine.

« À un certain âge, la force physique devient plus importante que l’intelligence du ring. On ne retrouve plus les sensations d’avant, on perd le rythme. On devient plus défensif qu’offensif, parce qu’on n’a plus la même envie d’échanger.

« Il peut y avoir des éclairs de génie ici et là, mais vous réalisez que vous n’êtes plus ce que vous étiez. Alors vous devez survivre, tout en essayant de ne pas montrer au monde que vous êtes en difficulté. »

Pacquiao est un outsider important face à Barrios selon les bookmakers, mais il affirme être revigoré depuis sa dernière apparition sur le ring, où il avait perdu par décision unanime contre Yordenis Ugas. Il promet aussi que la fin de son parcours exceptionnel ne ressemblera pas aux tristes fins vécues par d’autres légendes du sport.

S’il bat Barrios, Pacquiao établira deux nouveaux records : il deviendra le seul membre actif du Hall of Fame à remporter un titre mondial, et il battra son propre record du plus vieux champion welter de l’histoire, qu’il avait établi en 2019 en battant Keith Thurman pour sa dernière victoire.

« Je comprends l’histoire. Je l’ai poursuivie. Je l’ai accomplie. Je comprends ce que Pacquiao essaie de faire », a dit Hopkins. « Il a les ingrédients pour faire ce que j’ai fait – et même mieux. J’adore ça.

« Le plus intéressant, c’est d’attendre de voir s’il pourra le faire dans les années à venir. C’est ça le suspense, mais ce ne sera pas facile. C’est ce qui rend ce retour si spécial. Les gens sont curieux, ils en parlent. Ils vont regarder. »

« Pacquiao a une chance de battre mon record, mais elle est d’environ 20 %. Le sablier a son mot à dire. Il lui reste encore deux ans et demi. Mais Pacquiao est au sommet du club des vétérans, comme je l’étais. On ne peut pas lui enlever ça.

« Il reste une menace à notre époque. Il ne faut pas sous-estimer son talent ni ses capacités. Ce n’est pas le genre à sortir des bars ivre, à consommer des substances ou à prendre 25 kilos entre les combats. Il a toujours été constant.

« Pacquiao est un extraterrestre qui envahit cette génération. Les talents actuels de la division des welters sont pleins d’énergie, et Barrios est un bon boxeur. Mais Pacquiao va entrer dans l’histoire samedi soir – à condition d’éviter les tout meilleurs, sinon ce sera l’exécution. »

Manouk Akopyan est le rédacteur principal de The Ring. Suivez-le sur X et Instagram : @ManoukAkopyan.