Ben Whittaker insiste sur le fait qu'il a appris tout ce qu'il avait besoin de savoir sur Liam Cameron lors des cinq rounds de leur premier combat controversé.

En octobre dernier, les poids lourds légers se sont affrontés à Riyad, en Arabie Saoudite, et leur combat a pris une tournure intrigante lorsqu'ils sont tombés en arrière, par-dessus les cordes, à la fin du cinquième round. Avec Whittaker incapable de continuer, le combat a été soumis aux juges et a été déclaré un match nul technique partagé.

Ils se retrouveront pour un match retour ce dimanche soir à l’Aréna Resorts World de Birmingham. L'événement sera diffusé par Sky Sports.

Seul Whittaker, 8-0-1 (5 KOs), sait réellement s'il s'est laissé emporter par l'expérience de la Riyadh Season et a sous-estimé l'ancien champion du Commonwealth des poids moyens lors de leur premier affrontement, ou s'il a tout simplement eu du mal à gérer la détermination de Cameron et son style solide, sans fioritures.

Quoi qu'il en soit, la pression délibérée de Cameron a commencé à faire son effet et avant qu'il ne le réalise, Whittaker s'est retrouvé dans un véritable combat.

La majeure partie de l'attention après le combat a été consacrée à la fin bizarre qui a privé Cameron, 23-6-1 (10 KOs), d'une victoire mémorable, mais cette fin prématurée a également empêché Whittaker de prouver qu'il avait la ténacité et le cerveau nécessaire pour surmonter une période difficile et imposer sa volonté.

Après s'être remis de la blessure à la cheville qu'il a subie lors de la chute, Whittaker a décidé de changer d'entraîneur et a confié son avenir à Andy Lee.

Il pense que Whittaker a raté sa meilleure chance de décrocher une victoire surprise.

« Tout ce que j'ai à faire, c'est te voir une fois, et je l'ai maintenant vu, je l'ai ressenti. Il peut y croire ou pas, mais c'était ma pire nuit, la pire nuit, et je suis content de l'avoir ressentie », a déclaré Whittaker lors de l'émission The Gloves Are Off de Sky Sports.

« J'ai ressenti sa ‘puissance’ comme il dit. Je l'ai ressenti essayer de venir fort ou de reculer. Je l'ai ressenti tout ça, et quand tu l'as ressenti une fois et que tu l'as vécu, c'est tout, vraiment. »

Cela fait presque cinq ans que Whittaker a remporté sa médaille d'argent olympique et certains de ses contemporains des Jeux de 2020 – des boxeurs comme Keyshawn Davis et Galal Yafai – ont déjà remporté des titres mondiaux ou sont au sommet de leurs divisions respectives.

Bien sûr, chaque boxeur progresse différemment, mais être impliqué dans une rivalité avec un boxeur comme Cameron n'a certainement pas fait partie du plan.

Si Whittaker sort de cette saga avec une victoire décisive, un nouvel entraîneur accompli et un point de vue légèrement différent sur ce qu'il faut pour réussir, alors il pourra regarder en arrière ces six mois de montagnes russes et en tirer de nombreux points positifs.

S'il venait à échouer dans un rematch à ce niveau, ce serait un coup dur et – aussi dur que cela puisse paraître – cela pourrait donner une idée de son véritable potentiel.

Whittaker ne pense pas que ce week-end soit un moment charnière ou décisif pour sa carrière. Il croit qu'en raison du profil qu'il a construit, chaque combat porte en soi une certaine pression.

« Pour moi, je pense que chaque combat, ma carrière est en jeu. Je ne peux pas dire, ‘Oh, parce que c’est Liam Cameron numéro deux, ma carrière est en jeu,’ » a-t-il déclaré.

« Étant la personne que je suis, je suis le chef. Tout le monde veut me faire tomber du sommet et à cause de ce qui s'est passé – une petite nuit stupide – ça lui a ouvert cette porte.

« Il en veut plus. Il en a goûté maintenant, mais je dois lui retirer cette nourriture de l’assiette, mec. »