LONDRES – Dans une suite donnant sur la pelouse du stade de Tottenham Hotspur, une douzaine de membres de l’équipe élargie de Chris Eubank Jr. attendent que leur boxeur termine ses obligations médiatiques après une conférence de presse encore une fois émotive.

Parmi eux se trouve l’entraîneur très respecté avec lequel il s’est récemment réuni, Brian “BoMac” McIntyre, ainsi que son équipe de 55 ans.

Le promoteur d’Eubank et patron de BOXXER, Ben Shalom, semble sur ses gardes face à de potentiels problèmes, mais finit par se détendre pour évoquer les plans futurs avec The Ring, après quelques mois intenses marqués par l’incertitude.

« C’est une période de transition, passer de Sky à la BBC est une énorme affaire – une opportunité massive – mais quand vous changez entre deux mastodontes comme ceux-là, c’est un énorme travail », soupire-t-il lorsqu’on lui demande des précisions sur leur premier show diffusé en clair à la télévision. « Pas seulement pour les équipes de production et les talents, mais tout doit être aligné et avoir du sens. Nous annoncerons bientôt notre calendrier. »

Le nouveau contrat d’Adam Azim a été dévoilé la semaine dernière, mais ses détails sont restés confidentiels.

« Azim sera engagé dans un combat majeur, décisif pour sa carrière, avant la fin de l’année », a déclaré Shalom. « Nous avons commencé avec lui et traversé toutes les étapes de sa carrière depuis le début. C’est un boxeur phénoménal et je suis ravi de voir le prochain chapitre de sa carrière. »

Jack Catterall – Ekow Essuman et Cameron Vuong – Gavin Gwynne 2 ont été cités comme deux combats potentiels en sous-carte du gala Eubank – Conor Benn 2 prévu le 15 novembre, mais Ben Shalom veut une forte présence de boxeurs BOXXER, comme ce fut le cas lors de leur affrontement du 26 avril.

Le poids moyen de niveau mondial Aaron McKenna (20-0, 10 KOs) et le nouveau champion britannique des lourds-légers Viddal Riley (13-0, 7 KOs) sont actuellement agents libres, mais tous deux ont livré les meilleures performances de leur carrière après la victoire acharnée de Chris Billam-Smith aux points en 12 rounds contre Brandon Glanton.

« Nous faisons le forcing pour que Richard Riakporhe soit sur cette carte », a déclaré Shalom. « Un combat contre Joe Joyce serait un grand affrontement britannique chez les poids lourds. Tommy Welch est une autre option. »

Joyce (16-4, 15 KOs), ancien champion intérimaire WBO des lourds, a fêté ses 40 ans vendredi. Il a perdu quatre de ses cinq derniers combats, dont deux par arrêt depuis début 2023. Sa double confrontation avec Zhilei Zhang s’est terminée par deux KO consécutifs, suivis de défaites aux points en 10 rounds face à Derek Chisora et Filip Hrgovic lors du premier gala DAZN de Queensberry, le 5 avril.

Son promoteur Frank Warren a confié à The Ring ce week-end qu’il avait volontairement gardé ses distances en apprenant que le médaillé d’argent olympique envisageait un nouveau retour, admettant qu’il est désormais « très difficile » pour ce professionnel depuis huit ans de retrouver l’élite mondiale.

Quand on vous décrit comme un « grand serviteur » de l’histoire sportive d’un pays, ce n’est pas exactement une prédiction brillante pour l’avenir.

« Il a tellement de courage mais il doit vraiment s’asseoir et réfléchir », a déclaré Warren à l’époque. « Je vais lui dire ce que je pense et il décidera ce qu’il veut faire. Une chose à propos de la boxe : quand vous atteignez un certain âge, ça peut vite vous rattraper. »

Riakporhe (18-1, 14 KOs), ancien challenger mondial, est resté inactif et a souvent affronté une opposition modeste depuis sa conquête du titre britannique des lourds-légers en décembre 2019. Ainsi, lorsqu’il a eu sa chance mondiale sur ses terres contre le détenteur WBO Billam-Smith à Selhurst Park l’été dernier, son manque de variété et de plan B a sauté aux yeux, dans une revanche d’un combat qu’il avait remporté de justesse cinq ans plus tôt.

Shalom n’était pas satisfait, mais sous la houlette de son nouvel entraîneur Billy Nelson, et avec un partenaire de sparring de haut niveau dans la division, loin du confort écossais, il se montre optimiste quant à la version 2.0 de Riakporhe.

« J’ai toujours pensé que Richard était un poids lourd », a confié Shalom. « Ça me frustrait de voir qu’il n’arrivait plus à performer en lourds-légers – un peu comme Okolie – son forfait sur blessure rendait la motivation difficile. Mais nous l’avons relancé et il a été brillant à Riyad. Je suis enthousiaste à l’idée de le voir se mêler aux lourds. Il peut vraiment faire des dégâts, et le fait de s’entraîner avec Martin Bakole est une excellente chose. »

Shalom a ajouté que Tommy Welch (16-0, 9 KOs) était une autre option possible. Âgé de 30 ans, Welch est un ami de longue date de la famille du poids welter Harlem Eubank, le cousin de Chris.