Behind Enemy Lines est une rubrique occasionnelle dans laquelle un boxeur raconte son expérience lorsqu’il voyage pour combattre dans le pays de son adversaire.

30 novembre 2013, Auditorio del Estado, Mexicali (Mexique) • Titres : aucun

Le Sud-Africain Zolani Tete avait perdu face à son compatriote Moruti Mthalane lors d’un combat pour le titre IBF des poids mouches, avant de subir à deux reprises des décisions défavorables à l’extérieur lors d’éliminatoires mondiales chez les super-coqs, au Mexique puis en Argentine.

Malgré ces défaites controversées, Tete restait bien classé par l’IBF. Il devait initialement affronter Unathi Gqokoma pour un titre national en Afrique du Sud.

Le 29 octobre, une nouvelle éliminatoire lui fut proposée, cette fois face à l’ancien champion IBF des 115 livres Juan Carlos Sanchez Jr., qui avait précédemment perdu son titre à la pesée.

Sans perdre de temps, Tete a déplacé ses opérations dès le lendemain à Johannesburg, où il s’est entraîné en altitude avec son entraîneur Mhikiza Myekeni.

Tete, Myekeni et son manager Mlandeli Tengimfene ont quitté Johannesburg le lundi de la semaine du combat à 23 h 55, prenant un vol pour Amsterdam puis pour Mexico, où ils ont passé une journée avant de poursuivre leur route vers Mexicali.

Cependant, un incident survenu au cours de leur voyage a potentiellement mis leur vie en danger.

« Lorsque nous sommes sortis de la zone sécurisée des arrivées [à Mexico], nous avons vu deux hommes avec une pancarte d’accueil portant le nom “Tete”. Nous leur avons serré la main et ils nous ont accompagnés, avec nos bagages, jusqu’à une BMW », se souvient-il. « La voiture s’est éloignée de l’aéroport vers l’endroit où [le promoteur] Branco [Milenkovic] nous avait dit que nous passerions la nuit. Mla. a commencé à demander au chauffeur où exactement il nous emmenait, mais celui-ci est resté silencieux et a accéléré en s’éloignant de l’aéroport.

« Il y a eu un échange de paroles, et le problème de langue est devenu évident. Les esprits se sont échauffés et Mla. a parlé en xhosa (notre langue), en disant : “Masitsibeni kweziya zibomvu” (sautons du véhicule aux feux rouges). Nous avons tous sauté juste avant que la voiture ne s’arrête. Heureusement, il y avait une station-service au bord de la route et c’était la panique totale.

« Un autre chauffeur de taxi est arrivé. Nous avons rapidement sorti nos bagages de la première voiture, les avons mis dans le taxi et lui avons demandé de nous ramener à l’aéroport. Le chauffeur, qui parlait très peu, a simplement dit “Aeropuerto” et nous y a conduits. »

« C’était un moment effrayant. Jusqu’à aujourd’hui, nous ne savons toujours pas exactement ce qui se passait. Nous ne sommes pas certains s’il s’agissait d’une tentative d’enlèvement avortée, si ces hommes étaient réellement légitimes, ou si tout cela était simplement dû à la barrière de la langue. »

Après son arrivée à Mexicali le jeudi après-midi, il dépassait la limite de la catégorie de 1,5 livre et a dû s’entraîner jusqu’à ce qu’il fasse le poids.

Tete a dû lutter contre la fatigue provoquée par un voyage éprouvant, combiné à un décalage horaire de neuf heures entre son pays natal et le Mexique.

Il a globalement été bien traité durant son séjour, même si celui-ci n’a pas été exempt de certaines manœuvres psychologiques.

Milenkovic leur avait prodigué un conseil avisé avant leur départ, en insistant sur le fait qu’ils devaient exiger le versement de leur bourse avant le combat, mais cet avertissement est resté lettre morte lors de la pesée

Tete a fait le poids des 115 livres sans aucun problème, tandis que Sanchez Jr. était au-dessus de la limite et a dû aller courir avant de pouvoir se conformer à la pesée.

Le matin du combat, ils ont de nouveau demandé leur bourse au promoteur, mais ont été ignorés.

Milenkovic leur avait raconté l’histoire du combat de Simpiwe Nongqayi au Mexique, au cours duquel il n’avait jamais été payé, ce qui avait nécessité l’intervention de l’IBF. Il avait fallu près d’un an pour que l’argent soit finalement versé.

Le jour du combat, Tete a pris son petit-déjeuner et son déjeuner, puis s’est rendu à la salle, qui était comble.

Cependant, la bourse n’avait toujours pas été payée. Tengimfene a demandé à l’équipe de rester ferme et de ne pas monter sur le ring, malgré l’annonce du nom de Tete par le speaker et les caméras de télévision braquées sur eux.

« Quelqu’un est allé au coffre d’une voiture et a apporté 25 000 dollars. Nous avons compté l’argent, puis nous sommes montés sur le ring », se souvient-il.

Le public, largement acquis à Sanchez, a soutenu son favori tout au long du combat.

« Nous étions tous les deux gauchers et longilignes, et la boxe a été pratiquée à son plus haut niveau », a-t-il expliqué. « Le public a été diverti par des knockdowns aux 5e et 6e rounds. J’ai touché Sanchez Jr. avec un gauche, un crochet du droit et un uppercut au 5e round, et il est tombé. Il m’a touché au 6e round avec un direct du gauche et je suis allé au tapis. Il y a également eu des retraits de points contre moi aux 8e et 9e rounds.

« Je l’ai touché avec un bon enchaînement un-deux au 10e round et l’arbitre a arrêté le combat. Le combat a été élu combat de l’année 2013 par l’IBF. »

Au moment de l’arrêt, le combat était très serré : Tete menait 84-83 sur une carte, était mené 87-79 sur une autre, tandis que le troisième juge avait noté 83-83.

Après le combat, les supporters ont souhaité bonne chance à Tete pour la suite de sa carrière.

« C’était incroyable d’avoir battu Sanchez », a-t-il déclaré avec fierté. « J’ai pris beaucoup de photos et signé de nombreux autographes.

« Ce combat restera toujours le meilleur de ma carrière ; j’ai battu un boxeur qui avait battu tous ceux qui m’avaient battu lors de mes précédentes éliminatoires. »

Les questions ou commentaires peuvent être adressés à Anson à l’adresse elraincoat@live.co.uk

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