Le double champion du monde WBA des poids lourds, John Ruiz, n’a jamais été un favori du public et a toujours dû faire son chemin dans la difficulté.

Il avait surmonté des défaites serrées aux points contre Sergey Kobozev (SD 10) et Danell Nicholson (SD 12), ainsi qu’un terrible KO au premier round infligé par David Tua, pour devenir le premier champion du monde poids lourds latino lorsqu’il a battu Evander Holyfield pour le titre WBA en 2001. Il a défendu ce titre à deux reprises avant d’être battu par Roy Jones Jr. en mars 2003.

Surnommé « The Quietman », Ruiz était un homme discret et a récupéré son titre l’année suivante. Cependant, il l’a perdu face à James Toney en avril 2005 avant de prendre sa retraite.

« Je n’ai jamais obtenu la reconnaissance que je méritais », a confié Ruiz à The Ring. « Ce soir-là, j’ai atteint mon point d’ébullition et j’ai décidé que cela suffisait. J’en avais fini avec la boxe !

« Il a été contrôlé positif, ce qu’il avait déjà fait auparavant, donc ça n’a pas été une surprise. »

Après que Ruiz (41-5-1) a été rétabli comme champion, l’occasion s’est présentée d’aller en Allemagne pour affronter le géant russe Nicolay Valuev (42-0).

« L’argent était en Europe parce que l’euro était fort à l’époque, » a-t-il expliqué. « Je me battais pour remporter le titre mondial, mais aussi pour gagner suffisamment d’argent afin de subvenir aux besoins de ma famille. »

Le champion en titre a passé trois mois en camp d'entraînement à Las Vegas pour se préparer du mieux possible.

« On utilisait les mêmes gars pour la plupart de mes combats, » a-t-il dit. « Qui aurions-nous pu trouver pour faire du sparring avec quelqu’un d’aussi grand ? »

Une semaine avant le combat, Ruiz a pris un vol en première classe de Las Vegas à Berlin.

Pendant son séjour à Berlin, il s’est entraîné dans la salle de Torsten May, médaillé d’or olympique en 1992, qu’il avait affronté et battu lors d’une rencontre États-Unis vs Allemagne à West Palm Beach, en Floride, en avril 1992.

« Que ce soit dans les restaurants ou lors des interviews, les Allemands m’ont toujours bien traité, » a-t-il raconté. « Je ne prenais jamais rien personnellement. Je devais accumuler de la colère envers mon adversaire et pour le combat. Je me battais pour ma famille, pour la nourrir et continuer à subvenir à ses besoins. »

Ruiz a apprécié son séjour sur place et a pu sortir pour découvrir un peu la ville.

« Nous avons beaucoup marché pour ce combat ; nous avons visité des églises et des musées, fait du shopping en ville, mangé sur place et découvert plusieurs quartiers », se souvient-il. « C’était ma première fois là-bas. Je me rappelle d’une place remplie de gens. Nous avons fait une petite visite de la ville pour essayer d’en profiter. »

Ruiz a rencontré Valuev pour la première fois lors de la conférence de presse, puis les deux hommes ont participé à la pesée le lendemain. Valuev, qui mesurait 2,13 m, dominait Ruiz — 1,88 m — de toute sa hauteur et le surpassait de 87 livres.

« Je m’étais préparé pour le face-à-face et pour répondre aux questions des journalistes », dit-il. « Je ne connaissais jamais beaucoup de choses sur mes adversaires. Je ne les étudiais pas vraiment. Je prenais le combat et je travaillais pour être au top afin de pouvoir livrer douze rounds. »

Le natif du Massachusetts fit ce qu’il faisait toujours le jour du combat.

« J’ai pris un petit-déjeuner, j’ai déjeuné vers 14 heures, et je mangeais toujours des pâtes avant un combat qui n’allait commencer qu’aux alentours de minuit », explique-t-il. « En général, je mangeais dans ma chambre, selon mon humeur, mais je restais isolé dans ma chambre d’hôtel. »

Il se rendit ensuite à la Max Schmeling Halle et resta dans sa bulle.

« J’ai cherché un endroit où m’allonger pour faire une sieste, parce que je voulais rester détendu et ne pas gaspiller d’énergie », dit-il. « On m’a bandé les mains et, à l’approche du combat, j’ai fait quelques mouvements et des étirements. Je ne changeais jamais vraiment cette routine. »

Après les entrées sur le ring, les présentations et les hymnes, le moment était venu.

« Je me sentais prêt », raconte-t-il. « Avant que la cloche ne sonne, je me préparais à foncer et à mettre la pression sur mon adversaire. J’ai toujours fait ça depuis le combat contre Tua [Ruiz n’était pas sorti de son coin et avait été mis KO en 19 secondes], quand j’avais erré dans le ring. »

Ruiz se sentait à l’aise au milieu du combat.

« Je me sentais bien, surtout quand j’ai entendu les gens chanter, ça m’a vraiment donné un coup de boost », dit-il.

Le combat se poursuivit sur le même rythme et fut serré jusqu’à la fin.

« J’ai réalisé que j’obtenais toujours de mauvais scores quand le combat était serré », dit-il. « Je pensais avoir gagné, mais je me disais aussi : ça recommence. Je n’ai jamais remporté ces décisions serrées et je finissais toujours par perdre aux points. »

À l’annonce des scores, ce fut une sensation familière. Valuev remporta une décision majoritaire en 12 rounds : 116-113 et 116-114, tandis que le troisième juge voyait un match nul 114-114.

« C’est ce à quoi je m’attendais : je combattais chez lui », dit Ruiz. « J’avais l’impression qu’il fallait que je le mette au tapis cinq ou six fois à chaque round pour gagner une décision partagée. »

Selon CompuBox, Ruiz avait touché Valuev 195 fois contre 157.

Les 10 000 spectateurs présents ont manifesté leur mécontentement face à cette décision controversée.

« D’habitude, ils sifflaient le boxeur qui affrontait le combattant local », dit-il. « Les fans m’ont montré leur reconnaissance après le combat. Ils étaient derrière moi, et je leur en ai vraiment été reconnaissant. J’ai combattu là-bas trois autres fois. »

Ruiz retourna ensuite dans sa chambre d’hôtel avant de rentrer chez lui le lendemain.

« Mon visage était enflé ; j’ai dû mettre de la glace et prendre de l’Advil », dit-il. « J’ai essayé de dormir, mais après un combat comme celui-ci, j’avais mal à la tête. »

Et ainsi, « The Quietman » repartit pour l’Amérique, mais cette fois sans son bien le plus précieux : le titre WBA

Les questions/commentaires peuvent être envoyés à Anson à l’adresse : elraincoat@live.co.uk , et vous pouvez le suivre sur X : @AnsonWainwr1ght