Behind Enemy Lines est une rubrique occasionnelle dans laquelle un boxeur ou une boxeuse décrit l’expérience de se déplacer pour combattre dans le pays de son ou de sa rival(e).

5 juin 2004, MGM Grand, Las Vegas • Titres : WBO des poids moyens

Felix Sturm a représenté l’Allemagne aux Jeux olympiques de 2000 et a poursuivi discrètement son parcours après être passé professionnel. Il devait initialement combattre en sous-carte de la défense du titre WBO du champion Hector Javier Velazco contre son partenaire d’écurie Bert Schenk, en septembre 2003.

Cependant, lorsque Schenk a dû déclarer forfait pour cause de maladie, Sturm est intervenu avec seulement deux jours de préavis afin de sauver la soirée, et il a remporté le titre par décision partagée au terme de douze rounds.

L’Allemand a ensuite effectué une défense de son titre et se préparait à le défendre contre Kingsley Ikeke lorsque l’opportunité s’est présentée d’affronter l’une des plus grandes stars de la boxe, Oscar De La Hoya, dans le cadre d’un gala en double affiche baptisé « Collision Course ».

Dans l’autre combat principal de la soirée, Bernard Hopkins, champion du monde Ring et détenteur unifié des ceintures IBF, WBA et WBC des poids moyens, devait défendre ses titres face à Robert Allen. Le plan envisagé était que Hopkins et De La Hoya s’affrontent en septembre — à condition qu’ils sortent tous deux victorieux — pour le championnat du monde incontesté des poids moyens.

Ils m’ont proposé le combat et j’ai accepté immédiatement », a confié Sturm à The Ring. « J’avais largement assez de temps pour me préparer. J’ai consacré au total douze semaines à cette préparation. La majeure partie s’est déroulée à Cologne et à Hambourg. »

Âgé de 25 ans, Sturm a ensuite déplacé son camp d’entraînement à Las Vegas cinq semaines avant le combat et a participé à une tournée médiatique dans trois villes : Los Angeles, Las Vegas et New York.

« Quand on voit quelqu’un comme lui en vrai pour la première fois, c’est complètement différent de le connaître uniquement à travers la télévision », a-t-il expliqué. « On ressent aussi l’aura de cette personne, sa carrière, tout ce qu’il a accompli. »

« Je savais que j’étais un peu plus grand que lui et c’est là que j’ai vu des opportunités. J’ai toujours été un boxeur doté d’une grande confiance en moi. Je croyais en moi-même. Beaucoup de gens se moquaient et disaient que je ne pourrais jamais m’imposer. Mais j’étais convaincu de mes capacités, et c’est pour cela que je suis allé à la conférence de presse avec beaucoup de courage et de confiance. »

Sturm a été très bien pris en charge et a également trouvé le temps d’apprécier son séjour à Las Vegas, loin toutefois des lumières et des attraits habituels pour lesquels la plupart des visiteurs se rendent à Sin City.

« C’était une période vraiment très agréable et très amusante », a-t-il déclaré. « L’atmosphère y est complètement différente. Nous nous entraînions dans une excellente salle, dans d’excellentes conditions. »

« Nous étions éloignés du Strip. Nous logions dans un hôtel qui, heureusement, n’avait pas de casino, et nous en étions très satisfaits. Il y avait une piste de course dans le parc voisin, et c’est là que nous avons passé la majeure partie de notre temps à Las Vegas. »

Lorsqu’on affronte un boxeur de la stature de De La Hoya, il est essentiel de ne pas se laisser submerger par l’événement.

« Il était le boxeur numéro un incontesté à l’époque, avec le plus grand prestige et, bien sûr, le nom le plus célèbre », a-t-il expliqué. « De La Hoya était alors le roi du Pay-Per-View.

« Je le regardais et, honnêtement, j’aimais énormément le voir combattre, et bien sûr je l’admirais. Quelle carrière fantastique il a eue : champion olympique, puis titre mondial après titre mondial. C’était le plus grand combat de ma carrière à ce moment-là. Oscar était évidemment le plus grand nom que j’avais affronté. En tant qu’Européen, en tant que boxeur allemand, ce n’est pas tous les jours qu’on a l’occasion de boxer contre une légende vivante. »

La pesée officielle s’est déroulée au MGM Grand. Les deux hommes ont affiché exactement la limite de la catégorie des moyens, soit 160 livres. Toutefois, alors que Sturm paraissait sec et dans une forme exceptionnelle, De La Hoya est monté sur la balance vêtu d’un t-shirt et semblait moins affûté.

« La pesée a été une expérience unique », s’est-il souvenu. « Il y avait énormément de spectateurs. J’estimerais entre 3 000 et 4 000 personnes, ce qui était également exceptionnel.

« C’était une opportunité unique dans une vie, pour laquelle je me suis vraiment entraîné très dur, deux fois par jour. J’attendais ce combat avec une immense impatience. À la pesée, un poids s’est envolé de mes épaules, en sachant que cela allait enfin se produire. »

Le soir du combat, Sturm, en tant que champion, a été présenté en second par le légendaire Michael Buffer et a fait son entrée sur le ring au son de We Will Rock You de Queen.

Après les formalités, le combat a commencé.

« Je me souviens du gong du premier round. Je pense que cela se voit très clairement sur les images : je marche immédiatement vers lui et j’essaie de mettre la pression dès le départ », a-t-il déclaré.

« C’était exactement mon objectif dès le début, et cela a fonctionné. Je pense que c’était un très bon premier round. Je crois qu’il a lui aussi été surpris par le déroulement de cette première reprise. »

À partir de là, le jab de Sturm est devenu une épine constante dans le flanc du “Golden Boy”.

« C’était un très, très bon combat », a-t-il affirmé. « J’ai aussi réalisé à quel point Oscar mettait la pression, notamment avec sa main gauche, et combien il était imprévisible. Mais je pense qu’il s’imaginait lui aussi un combat différent. »

À l’issue du combat, beaucoup estimaient que Sturm avait fait le nécessaire pour obtenir la victoire. Cependant, les trois juges ont donné le combat à l’Américain ultra-populaire sur le score de 115-113, préservant ainsi un méga-combat face à Hopkins.

« Tout le monde disait que j’avais gagné », a-t-il déclaré. « HBO me donnait vainqueur 115-113.

« Les deux derniers rounds m’ont été retirés ; c’étaient pourtant parmi les plus clairs. À mon avis, je les contrôlais totalement. Il me touchait à peine. C’est pour cela que je n’ai absolument pas compris, mais bon… »

Le combat a généré 380 000 achats en Pay-Per-View et 19 millions de dollars de recettes.

Sturm a su tirer du positif de cette défaite et estime qu’elle a donné un immense élan à sa carrière.

« Tout le monde en parlait. Cela m’a apporté une popularité incroyable en Allemagne et à l’étranger », a-t-il expliqué. « Malgré tout, je suis très heureux de la façon dont les choses se sont déroulées et bien sûr reconnaissant d’avoir eu ce combat et cette chance. J’aurais aimé retourner boxer aux États-Unis, mais à l’époque, la priorité des promoteurs était de me rendre populaire en Allemagne, de remplir les salles, et cela a très bien fonctionné. »

Malgré la controverse et la nature très serrée du combat, il n’y a jamais eu de revanche, et les deux hommes ont poursuivi leur route séparément.

« Je n’ai jamais reçu d’offre pour une revanche, ce que je trouve vraiment dommage », a-t-il conclu. « Je pense que cela aurait été un autre très grand combat. »

Les questions et/ou commentaires peuvent être envoyés à Anson à l’adresse elraincoat@live.co.uk , et vous pouvez le suivre sur X : @AnsonWainwr1ght