6 décembre 2017, Copper Box Arena, Londres • Titres : IBF des super-moyens

Ancien challenger mondial, Caleb Truax était professionnel depuis une décennie et avait échoué à deux reprises lorsqu’il était monté de niveau face à l’élite, subissant des défaites avant la limite contre Daniel Jacobs en avril 2015, puis contre Anthony Dirrell l’année suivante.

James DeGale, quant à lui, était devenu le premier champion olympique britannique à décrocher un titre mondial professionnel. Le Britannique revenait d’une blessure à l’épaule nécessitant une intervention chirurgicale et, à son retour, Truax fut choisi comme défense volontaire de son titre, principalement parce qu’il était considéré comme un adversaire ne représentant pas une réelle menace pour le champion.

Truax débuta son camp d’entraînement au Lyke’s Boxing Gym, situé à proximité de Coon Rapids, avec un poids avoisinant les 190 livres, et passa sept semaines à se préparer sous la direction de l’entraîneur Tom Halstead.

« C’était un très bon camp, j’étais extrêmement motivé à l’idée de remporter un titre mondial lors de ma seconde chance », a confié Truax à The Ring. « Je venais d’acheter une maison et j’avais eu ma première fille un an plus tôt. J’avais besoin d’argent et j’avais faim de saisir cette opportunité pour changer ma vie. »

Truax et son équipe ont pris l’avion de St. Paul à Chicago, où ils ont observé une escale de plusieurs heures avant de s’envoler en classe économique vers Londres-Heathrow, arrivant dans la capitale anglaise le lundi matin de la semaine du combat.

Pendant son séjour à Londres, Truax ne s’est pas beaucoup éloigné de l’hôtel, à l’exception de quelques déplacements à la salle Peacock pour s’entraîner.

Combattre à l’étranger comporte son lot de difficultés, notamment en ce qui concerne les protocoles locaux.

« Aux États-Unis, nous n’avons rien de comparable au BBBofC et personne ne m’avait informé que je devais effectuer une pesée le mercredi afin d’être dans une certaine limite autour des 168 livres », a-t-il expliqué. « Je crois que je devais afficher 173 livres le mercredi, alors que normalement je fais cette perte de poids le dernier jour, voire parfois le matin même du combat.

Ils me l’ont dit le mardi soir : “Hé, tu dois te peser demain et si tu n’es pas à 173 livres, tu ne peux pas disputer le titre.” J’ai répondu : “Quoi ?” J’ai dû faire le poids deux fois. Le mardi, j’ai dû monter sur le tapis roulant, enfiler ma combinaison de sudation et perdre encore un peu de poids. »

Après avoir réussi cette pesée de contrôle, Truax s’est rendu à la conférence de presse du jeudi en se sentant profondément irrespecté.

« À 100 %, je n’en revenais pas, de la façon désinvolte dont il parlait du combat qu’il avait devant lui », a déclaré l’outsider coté à 16 contre 1. « Je me souviens qu’il parlait déjà de son prochain adversaire, qu’il voulait affronter George Groves de nouveau et qu’il devait encore gagner tant d’argent dans sa carrière avant d’envisager la retraite. »

J’étais là, assis, à me dire : “Hé mec, tu dois m’affronter dans deux jours, tu ferais mieux de te concentrer sur moi plutôt que sur ton prochain combat ou sur l’argent que tu comptes gagner.” Il m’a clairement sous-estimé. C’était comme si je n’existais même pas. »

Le lendemain, lors de la pesée, Truax s’est présenté avec une livre en dessous de la limite des 168 livres de la catégorie des super-moyens, tandis que DeGale était exactement au poids.

Lors de la réunion des règles, Truax a appris qu’il ne serait pas autorisé à utiliser sa marque habituelle de gants.

« J’étais sous contrat avec Everlast et je devais porter des Everlast Elite, mais mes gants ont été refusés », a-t-il expliqué. « J’ai donc dû utiliser des gants Grant, les mêmes que ceux de DeGale, histoire de me déstabiliser un peu. »

Le jour du combat, Truax s’est réveillé, a pris son petit-déjeuner, puis est allé nager afin de brûler les calories ingérées.

Dans la soirée, Truax a effectué le court trajet entre son hôtel et la salle, arrivant avant l’heure prévue de son pointage.

« Je me souviens qu’ils m’ont demandé ma musique, et j’ai demandé à mon cutman d’aller leur remettre celle avec laquelle je voulais faire mon entrée.

Ils ne m’ont rien dit jusqu’au moment de descendre le tunnel. J’attendais que ma musique démarre et ils m’ont dit : “Il faut y aller.” J’ai répondu : “Ce n’est pas ma musique.” Ils m’ont répliqué : “Tu l’as remise trop tard.” Je n’ai jamais vraiment laissé ce genre de choses m’atteindre. »

Truax est progressivement entré dans le combat au fil des premiers rounds, avant d’imposer clairement son autorité sur la rencontre.

Je me souviens qu’après le premier round, et même le deuxième, je pensais avoir perdu ces deux reprises sur les cartes des juges, mais j’étais vraiment satisfait de la tournure du combat », a-t-il déclaré. « Je le forçais à travailler très dur pour remporter ces deux premiers rounds et rester dans le combat.

Puis, au cinquième round, c’est là que je lui ai fait très mal et que j’ai presque réussi à l’arrêter. Je l’ai dominé de bout en bout pendant toute la reprise. Tout le mérite lui revient : je l’ai touché avec certains de mes meilleurs coups, et il les a encaissés. Je lui ai cassé le nez et l’ai durement éprouvé avec des coups au corps, mais il continuait d’avancer.

Il n’y a jamais eu un seul moment dans tout ce combat où j’ai eu le sentiment qu’il était en contrôle. »

La faim de victoire du challenger a fait la différence, et il s’est vu attribuer une victoire par décision majoritaire à l’issue des douze rounds

« Je me souviens être allé à Londres avec seulement 400 dollars sur mon compte. Le mois précédent, j’avais dû emprunter de l’argent à l’un de mes anciens entraîneurs pour pouvoir payer mon crédit immobilier », a-t-il confié.

« J’avais faim, j’étais fauché, et cela fait un combattant dangereux — j’avais plus besoin de cette victoire que lui. »

Quelques jours plus tôt, Truax avait décidé de prolonger son séjour à Londres de quelques jours supplémentaires en compagnie de son entraîneur. Après son triomphe, il en a profité pleinement.

« Nous avons trouvé beaucoup d’endroits où manger », a-t-il raconté. « On s’est promenés, on a un peu découvert la ville, on a pris le métro. »

L’accueil fut radicalement différent à son retour au pays.

« Tous les journaux locaux et les chaînes de télévision étaient à l’aéroport pour m’interviewer à ma descente de l’avion », se souvient-il. « C’était partout dans les médias, interviews à profusion. Une semaine plus tard, nous avons organisé une grande fête dans une brasserie locale — l’un de mes sponsors — et 200 personnes sont venues boire des bières et célébrer. »

Les questions et/ou commentaires peuvent être adressés à Anson à l’adresse suivante : elraincoat@live.co.uk

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