Jesse Rodriguez parvient encore à respecter assez facilement la limite de poids des super-mouches, fixée à 115 livres (52,2 kg).

Si le champion invaincu, surnommé "Bam", obtient ce qu’il veut, il unifiera complètement tous les titres de sa division avant de monter chez les poids coqs. Après avoir démoli un adversaire dépassé pour rester actif il y a six mois, Rodriguez entamera ce processus le 19 juillet à Frisco, au Texas.

Rodriguez (21-0, 14 KO) défendra ses ceintures WBC et The Ring face au puissant Sud-Africain Phumelele Cafu (11-0-3, 8 KO), dont la ceinture WBO des super-mouches sera également en jeu. DAZN diffusera leur combat d’unification en 12 rounds en direct du Ford Center at The Star, le centre d'entraînement des Dallas Cowboys.

Cafu a changé le cours de sa vie lorsqu’il a créé la surprise en battant le Japonais Kosei Tanaka (20-2, 11 KO) par décision partagée, remportant ainsi le titre le 14 octobre dernier à l’Ariake Arena de Tokyo.

Rodriguez a évoqué son combat contre Cafu mardi lors d’un événement promotionnel à Frisco.

« Je sais qu’il arrive très motivé après cette victoire, » a déclaré Rodriguez au magazine The Ring. « Il veut faire la même chose ici au Texas. Mais je suis un boxeur différent de Tanaka, donc il ne pourra pas faire la même chose contre moi. »

Le contre du droit de Cafu a envoyé Tanaka au tapis au cinquième round, ce qui s’est avéré décisif : deux juges ont donné un score de 114-113 en faveur de Cafu (Phil Austin et Waleska Roldan), tandis que Jesse Reyes a vu Tanaka vainqueur sur le même score.

Rodriguez, 25 ans, ne connaissait pas Cafu avant que ce dernier ne crée la surprise face à Tanaka.

« Le seul extrait que j’ai vu de lui, c’est quand il a mis Tanaka au sol, » a-t-il reconnu.

Rodriguez se prépare néanmoins comme s’il affrontait à nouveau Juan Francisco Estrada ou Roman "Chocolatito" Gonzalez, le numéro 1 au classement WBC.

« Je vais être à 100 % prêt pour ce combat, » a affirmé Rodriguez. « Ce sont le genre de combats qui me motivent au maximum et me poussent à m’entraîner dix fois plus dur que pour mes combats précédents. »

Selon DraftKings, Rodriguez est favori à 25 contre 1 pour battre Cafu, classé numéro 4 par The Ring dans cette catégorie.

Si Rodriguez ajoute la ceinture WBO à sa collection, il espère qu’Eddie Hearn, son promoteur, pourra organiser un combat contre le champion WBA Fernando Martinez. L’Argentin Martinez (18-0, 9 KO) a conservé son titre le 11 mai, après s’être relevé d’un knockdown au 10e round, gardant son avance aux points pour battre le Japonais Kazuto Ioka (31-4-1, 16 KO) par décision unanime lors de leur revanche à Tokyo, au Ota City General Gymnasium.

« Ici, chez les super-mouches, je pense qu’il me reste un ou deux combats avant de devenir incontesté, » a déclaré Rodriguez. « Avoir toutes les ceintures en même temps signifierait énormément pour moi. »

Martinez, 33 ans, détenait auparavant la ceinture IBF des 115 livres. Il a choisi de la laisser vacante pour affronter à nouveau Ioka, au lieu de respecter une défense obligatoire contre le Mexicain Willibaldo Garcia (23-5-2, 13 KO).

« On doit d’abord voir comment ce combat se déroule, » a conclu Rodriguez, « puis comment évolue la situation des autres boxeurs et des ceintures. Donc, tout dépendra du timing, et on verra ensuite. »

Keith Idec est rédacteur senior et chroniqueur pour The Ring. Il est joignable sur X @idecboxing.