Même les cartes de boxe les plus garnies ne sont pas à l’abri d’un peu de drame de dernière minute. En l’espace d’une semaine, deux combats de l’événement The Last Crescendo de la Riyadh Season ont été mis en doute, mais ont rapidement été sauvés.

Mardi soir, Josh Padley a reçu un appel téléphonique qu’il n’aurait jamais imaginé recevoir. Après avoir créé la surprise en battant Mark Chamberlain sous la carte de Joshua-Dubois en septembre dernier, Padley pensait probablement qu’il passerait les semaines suivantes à recevoir des offres de promoteurs partout. Au lieu de cela, il est simplement retourné à son travail d’électricien dans le Yorkshire, continuant à s’entraîner en salle de boxe et en restant en forme grâce au CrossFit et aux courses Hyrox. Mais avec la maladie de Floyd Schofield, un adversaire classé était essentiel pour Shakur Stevenson, afin de non seulement le maintenir sur le programme, mais aussi pour un combat pour un titre mondial.

Malgré sa relative obscurité, Padley est classé numéro 12 des légers par le WBC, ce qui en fait un choix viable. Comme il l’a raconté à Anson Wainwright de The Ring, à 22h20 ce soir-là, il envoyait un message à son patron pour lui dire qu’il aurait besoin de quelques jours de congé. Il devait encore terminer son quart de travail le lendemain. Sur les réseaux sociaux, Padley a posté une vidéo de lui, trousse à outils en main et gilet réfléchissant encore sur lui, montant dans une camionnette en direction de l’aéroport pour commencer son voyage éclair vers Riyad.

Aussi stupéfiante que fût la réservation de Padley—l'un des “grands sauvetages” de la boxe, comme l’a vanté Eddie Hearn—il est arrivé à Riyad juste à temps pour la conférence de presse et la pesée. Au moment où j’écris ces lignes, Martin Bakole n’était pas encore arrivé en Arabie Saoudite pour son combat contre Joseph Parker.

En fait, vers 15h30 (heure de l’Est) vendredi, le compte Twitter de DAZN a publié une image de Bakole se préparant à embarquer pour la dernière étape de son voyage de l’Écosse à Riyad. En moins de 48 heures, Bakole, classé numéro 6 des poids lourds par The Ring, remplacera le champion IBF des poids lourds Daniel Dubois et affrontera l’ancien champion du monde Joseph Parker dans l’un des combats phares de l’événement. Bien que le combat ne soit plus pour un titre de poids lourd, l’ajout de Bakole a insufflé un nouveau souffle d’enthousiasme autour de l’événement.

Bakole a acquis la réputation d’être l’un des boxeurs les plus "redoutés" de la division, grâce à une série d’histoires dans lesquelles il affirme avoir blessé ou mis KO une série de poids lourds actuels du top niveau, mais aussi en raison de ses performances récentes lors des événements de la Riyadh Season. En 2023, il a dominé et mis KO le vétéran Carlos Takam, et plus récemment, il a mis fin à l’ascension du prospect devenu prétendant Jared Anderson, autrefois considéré comme le meilleur espoir des États-Unis pour un titre de poids lourd.

La victoire par KO contre Anderson a marqué l’aboutissement d’une refonte totale pour Bakole, qui avait été mis de côté par beaucoup après une défaite contre Michael Hunter en 2018. L’engouement autour de Bakole est aujourd’hui tel que certains bookmakers le considèrent comme un outsider à +135, bien qu’il soit encore dans un avion tandis que Parker profitait probablement de son second repas après la pesée.

Bien que Padley et Bakole soient des remplaçants de dernière minute parmi les plus impressionnants du milieu, les promoteurs ont déjà connu des situations encore plus désespérées sur des plateformes majeures et ont réussi à combler le vide. La situation la plus célèbre de ce genre reste celle de Tim Tomashek qui, à la dernière seconde, a eu l’opportunité de défier Tommy Morrison pour le titre mondial WBO des poids lourds. Tomashek était en attente au cas où l’adversaire initialement prévu, Mike Williams, se retirait à 90 minutes du combat. Tomashek était le “plan d’urgence”, bien qu’il ne soit pas dans le sens traditionnel du terme dans le monde de la boxe post-COVID, où le remplaçant potentiel est généralement placé sur la carte sous un combat facile pour s'assurer qu’il soit a) présent, b) bien entraîné et c) prêt à profiter de l’opportunité même si l’urgence ne se présente pas. Tomashek, quant à lui, était dans les gradins, en train de profiter des snacks du stand, et avait bu quelques bières, s’attendant à empocher ses 2500 dollars de stipend et à simplement profiter du spectacle. Bien qu’il ait été arrêté au quatrième round après être resté sur son tabouret, il a eu quinze minutes de célébrité ensuite, y compris une apparition sur The Late Show avec David Letterman.

Isidro Garcia a quitté cette situation avec plus que des passages télévisés ironiques, en 1999. Contrairement à Tomashek, il se trouvait dans l’arène à manger des snacks et boire des sodas de son propre chef, espérant observer le combat pour le titre mondial WBO des poids mouches entre José Lopez et Alejandro Montiel, deux boxeurs qu’il espérait affronter prochainement. Mais ce futur est devenu une réalité, bien qu’il ne le savait pas encore. Selon Los Angeles Times, Montiel souffrait de “numbness” et ne pouvait plus combattre. Le promoteur Ricardo Maldonado aperçoit Garcia au casino et appelle son manager Frank Espinoza—qui ne savait pas qu’il était là—pour lui demander s’il pouvait combattre. Après qu’une offre de 10 000 $ ait été portée à 28 000 $, Garcia décide que cela vaut le coup de tenter sa chance, même s’il avait à peine fait d’entraînement et qu’il avait l’estomac plein de snacks et de soda. Il emprunta un short, un protège-groin et des chaussures à des boxeurs de la sous-carte, fabriqua un protège-dents à la hâte dans un gobelet de café chaud du casino, sortit et remporta le titre mondial WBO.

Bien que les adaptations de dernière minute à des combats très attendus puissent être un coup dur pour le public, elles créent aussi un ensemble de circonstances qui génèrent certains des plus grands drames de la boxe. On pourrait même affirmer que ces remplacements de dernière minute ont contribué à façonner le paysage des poids lourds au cours des dernières décennies, ou du moins ont été au centre de leur rétrospection.

Le combat de Tomashek contre Morrison a été un prélude à la perte choquante de Morrison contre Michael Bentt lors de son combat suivant, qui a annulé un affrontement à 8 millions de dollars contre Lennox Lewis. Quelques années auparavant, Bert Cooper a fait peur à Evander Holyfield à quelques jours de préavis en remplacement de Francesco Damiani, ouvrant la voie à la série entre Holyfield et Riddick Bowe, ainsi qu'à la victoire inattendue de Holyfield contre Mike Tyson. En 2000, Chris Byrd a remplacé Razor Ruddock à dix jours de préavis et a arrêté Vitali Klitschko, ce qui a été vengé par le frère de Vitali, Wladimir, lançant ainsi une série légendaire. Vitali aurait lui-même un dernier effort de dernière minute en 2003 dans un combat sanglant contre Lennox Lewis, qui sera la dernière apparition de Lewis. Et bien sûr, plus récemment, Andy Ruiz a choqué le monde à Madison Square Garden lorsqu’il a mis KO Anthony Joshua en 2019. Du point de vue des bookmakers, l’ajout de Bakole à cette liste et le fait de changer le cours de l’ère des poids lourds actuels ne serait même pas surprenant.

Ainsi, bien que Bakole et Padley n’aient même pas eu le temps d'examiner le menu—pas depuis le stand de concessions—la table est néanmoins mise avec un potentiel de quelque chose de spécial à être servi samedi.