La boxe française est en perte de vitesse depuis des années, principalement à cause d’un manque de diffusion télévisée, notamment depuis le retrait de Canal+ au milieu des années 2000.

Cependant, même si de nombreux jeunes se sont tournés vers d’autres disciplines comme le football, la France regorge encore de talents pugilistiques… mais ceux-ci manquent cruellement d’opportunités. L’un des boxeurs qui espère raviver la flamme de la boxe française est Bakary Samake.

Le jeune boxeur de 21 ans, invaincu en 17 combats (9 KO), affrontera Roarke Knapp lors d’un combat prévu en 12 rounds, diffusé sur RMC Sport TV.

Fait particulier : cet événement ne comportera qu’un seul combat de boxe, mais il partagera la tête d’affiche avec le rappeur français Gazo, ce vendredi, à La Défense Arena à Paris.

"Ça va être un moment historique, parce qu’un tel événement, dans ce format, ne s’est jamais produit et peut-être qu’il ne se reproduira jamais," a déclaré Samake à The Ring, via Baptiste Despois.

"Je suis vraiment fier d’être associé à Gazo car c’est un ami proche, et je pense qu’il y a un vrai lien entre les sports de combat et les artistes musicaux. Je suis vraiment, vraiment excité par ce projet."

Même si entre 30 000 et 40 000 spectateurs sont attendus dans la plus grande arène d’Europe, Samake vient pour les affaires.

"Ma préparation a été très sérieuse. J’ai fait un excellent camp d’entraînement d’un mois à Las Vegas," a-t-il confié.

"C’était ma cinquième fois à Vegas, je suis beaucoup plus à l’aise maintenant. Là-bas, je suis 'le Français'. Au début, personne ne me connaissait, mais maintenant, c’est différent.

Je suis très excité pour mon prochain combat. Je suis très motivé."

Durant son séjour à Las Vegas, Samake a eu l’opportunité de sparrer avec plusieurs grands noms : Brian Mendoza, Fernando Vargas Jr., Aaron et Steve McKenna, Troy Isley et même Tim Tszyu. Tous ces rounds ont contribué à sa préparation face à son adversaire sud-africain.

"C’est un bon boxeur. Je vais lui mettre la pression, prendre mon temps, et attendre le bon moment," a-t-il expliqué.

"Mon adversaire n’aura qu’une option : reculer. C’est la seule issue que je vois pour ce combat."

Les projecteurs de Las Vegas contrastent fortement avec ses modestes débuts à Aubervilliers, en Seine-Saint-Denis, une banlieue du nord-est parisien.

Plus jeune, Bakary a essayé plusieurs sports – basketball, natation, hockey sur glace – avant d’arriver à la boxe, grâce à l’influence de son père, Issa, qui pensait que ce sport aiderait son fils à s’ouvrir aux autres.

"Je trouvais que Bakary n’était pas sociable à l’école," explique Issa Samake.

"Je me suis dit que la boxe pourrait l’aider à se faire des amis et à découvrir le vrai Bakary. La boxe m’a permis de construire celui qu’il est aujourd’hui."

Samake a ensuite disputé 34 combats amateurs (pour 5 défaites) avant de passer professionnel alors qu’il était encore mineur. Le Covid a retardé ses débuts.

"Avec mon père, on a décidé que je deviendrais professionnel," raconte-t-il.

"Mais comme j’avais 17 ans, je n’avais pas le droit de combattre en France. Alors je suis allé au Luxembourg pour commencer ma carrière pro, et quand j’ai eu 18 ans, je suis revenu en France."

"On a profité du confinement pour intensifier la préparation physique. On ne savait pas ce que l’avenir nous réservait, alors on s’est préparés au mieux."

Depuis, ils n’ont jamais regardé en arrière. Samake est resté actif et a gravi les échelons, signant des victoires notables contre :

Lucas Bastida (décision unanime, 10 rounds)

Ahmed El Mousaoui (décision unanime, 10 rounds)

Julio Alamos (décision unanime, 10 rounds)

Et plus récemment, Wade Ryan, stoppé au 7e round (TKO)

"Ce combat m’a apporté beaucoup d’expérience parce que Wade Ryan était plus âgé, plus rusé," a reconnu Samake.

"J’étais confiant avant le combat, et j’avais raison de l’être."

Guidé de près par son père, qui est à la fois entraîneur et promoteur, Bakary a désormais de grandes ambitions.

"D’ici 2027, on veut avoir une opportunité mondiale," affirme Issa Samake.

"L’objectif, c’est que Bakary devienne le plus jeune Français à remporter un titre mondial."

"Le prochain combat est un vrai test, un bon moyen de jauger son niveau face à un adversaire expérimenté.

S’il réussit, je suis convaincu qu’il peut battre tous les boxeurs de la catégorie des 154 lbs. Même s’il doit encore engranger de l’expérience, ce combat marquera une nouvelle étape.

À l’international, on ne le connaît pas encore. Mais après ce combat, les gens sauront qui est Bakary, et découvriront tout son potentiel. Ils seront surpris."

Knapp (17 victoires, 2 défaites, 1 nul, 12 KO) est devenu professionnel à l’âge de 18 ans, en 2016. Il a remporté neuf de ses dix premiers combats, avec un match nul comme seule tache à son palmarès, avant de subir une défaite surprise par KO au 7e round face à Brandon Thysse. Il a pris sa revanche lors d’un second affrontement, s’imposant de justesse par décision partagée (SD 12).

Âgé de 26 ans, le Sud-Africain est passé au niveau international en battant des boxeurs comme Dante Jardon (décision unanime en 10 rounds), Ahmed El Mousaoui (un adversaire commun avec Samake, battu lui aussi par UD 10), et Przemyslaw Zysk (TKO au 5e round).

Knapp devait affronter Josh Kelly en décembre 2023, mais une blessure l’a contraint à se retirer, reportant le combat. Lors de son retour sur le ring, il a été stoppé au 3e round par le Mexicain Jorge Garcia Perez, mais il s’est depuis relancé avec une nouvelle victoire.