En septembre dernier, les plus grands noms de la boxe se sont rassemblés à Las Vegas pour voir Terence Crawford surprendre Saul « Canelo » Álvarez et devenir le champion incontesté des super-moyens dans un Allegiant Stadium bondé. Mais un jeune poids mouche de Liverpool a donné le coup d’envoi de cette semaine mémorable de la plus belle des manières.

Le mercredi précédant la victoire tactique de Crawford sur Canelo, à environ six kilomètres du gigantesque stade, Mikie Tallon a saisi sa chance à pleines mains et a battu le Mexicain Christian Robles.

Il aurait été facile pour Tallon, entraîné par Joe Gallagher, de se perdre dans le tumulte et le battage médiatique entourant un véritable super-combat, mais sa victoire spectaculaire aux points contre Robles a attiré l’attention de plusieurs observateurs influents.

La récompense de Tallon ? Une place sur la carte préliminaire de l’énorme revanche entre Chris Eubank Jr et Conor Benn, prévue ce week-end. Le jeune Liverpuldien de 20 ans affrontera Fezan Shahid (4-2-2) au Tottenham Hotspur Stadium, en direct sur DAZN en pay-per-view.

« Joe n’arrêtait pas de me taquiner en disant que j’étais une grande superstar là-bas », a raconté Mikie Tallon (10-0, 1 KO) en riant, se souvenant de son passage à Las Vegas dans une interview accordée à The Ring.

« Il y avait des gars comme Devin Haney, Teofimo Lopez, Ryan Garcia et tout ça, mais les gens venaient me voir pour des photos. Je disais à Joe : “Qu’est-ce que je fais ? Je ne sais pas quoi dire !” »

Tallon a envoyé le solide Robles au tapis à deux reprises et a offert une prestation mature, alliant boxe intelligente et contre-attaques agressives. Sa performance était d’autant plus impressionnante que sa préparation avait été précipitée.

Le vol de Tallon a été confirmé à la toute dernière minute, et Joe Gallagher – qui a récemment annoncé avoir remporté une bataille acharnée de près d’un an contre un cancer de stade 4 – n’a reçu l’autorisation de voler vers Las Vegas que 48 heures avant le départ.

Au lieu d’une semaine complète d’acclimatation, Tallon est sorti d’un vol de 11 heures pour plonger directement dans le tourbillon des obligations et responsabilités de la semaine du combat.

« Les quelques jours avant le départ, c’était le chaos total pour tout organiser : les visas, savoir si Joe pouvait voler… On a reçu la confirmation de nos vols le matin même. Je me suis réveillé vers 6 h 30 avec un message disant qu’on devait être à l’aéroport à 8 ou 9 h, donc j’ai dû me préparer en vitesse », a-t-il expliqué.

« Pendant le camp d’entraînement, je n’ai eu qu’une semaine et demie de sparring. On a atterri le samedi et on a combattu le mercredi, donc pour surmonter le décalage horaire et livrer une telle performance, je pense que c’était juste de la mémoire musculaire. Tout ce pour quoi je me suis entraîné toute ma vie, tous les moments passés à la salle Gallagher avec les gars, c’est comme si tout s’était aligné et mis en place le soir du combat. »

Le fait que Tallon ait réussi à rester concentré et à briller face au meilleur adversaire de sa jeune carrière en dit long sur le travail qu’il a accompli avec Gallagher au cours des dernières années.

Tallon fait partie d’un groupe de jeunes boxeurs prometteurs que Joe Gallagher forme discrètement, loin des projecteurs. Élu Entraîneur de l’année 2015 par The Ring Magazine, Gallagher est une présence constante sur les petits galas locaux. Il s’est attaché à offrir à sa nouvelle génération de talents des rounds d’apprentissage précieux — mais peu glamour — face à des boxeurs chevronnés et endurcis.

Petit à petit, ces combattants commencent à se faire une place sur les grands événements télévisés. Même si les décors prestigieux et l’attention accrue peuvent demander un temps d’adaptation, ils ont été parfaitement préparés à maîtriser tout ce qui se passe entre les cordes.

« Comme Joe le dit souvent à la salle, il ne s’agit pas de mettre les gens K.-O. rapidement en début de carrière et de les expédier en un round, parce que tu n’en apprends rien », explique Tallon.

« Il veut qu’on fasse des rounds difficiles, pour que lorsqu’on arrive à ces grands moments, on puisse rester assis là, confiants, en sachant que ce ne sera pas une épreuve. »

« Je ne suis pas quelqu’un de particulièrement nerveux avant un combat ou ce genre de choses, donc garder mon calme et ne pas me laisser submerger par la pression m’a vraiment aidé. C’était l’un des meilleurs moments de ma vie jusqu’à présent, si ce n’est le meilleur. »