Antonio Vargas a été mis au sol pour la troisième fois consécutive, mais a réussi un knockdown in extremis pour conserver son titre mondial WBA des poids coqs lors d’un match nul unanime de 12 rounds contre Daigo Higa.

Juste après le combat, lors de son interview d’après-match, Seiya Tsutsumi — promu champion en suspens en raison d’une blessure — a respectueusement demandé une unification des titres.

Vargas (19-1-1, 11 K.-O.) aurait souhaité une conclusion plus nette à sa première défense de titre, mais a dû se contenter du même résultat que Tsutsumi (12-0-3, 8 K.-O.) cinq mois plus tôt, ce qui aurait pu rendre le retour en Floride difficile.

Cependant, le combattant de 28 ans a fini fort après un début lent lors du deuxième combat d’un triple programme de championnat du monde diffusé en direct sur DAZN depuis le Yokohama Buntai à Yokohama, au Japon. Higa (21-3-3, 19 K.-O.) continue sa quête de l’or mondial.

Un rythme lent et régulier a dominé les trois premiers rounds, Vargas boxant avec intelligence. Pourtant, le champion a été mis au sol en début de 4e round par un puissant crochet gauche alors qu’il lançait une combinaison.

Higa a enchaîné des coups puissants et visé le bas du corps tandis que Vargas tentait de retrouver sa concentration, répondant suffisamment pour empêcher le favori local de prendre l’avantage prématurément.

Le professionnel depuis 11 ans a touché les côtes du champion avec un joli coup au début du 5e round, variant ses attaques de près alors que la discipline de Vargas était mise à l’épreuve.

Au début du 6e, Higa a galvanisé la foule avec des enchaînements corps à corps, parfois bas, sans se décourager, tandis que Vargas restait actif derrière son jab et lançait ses coups avec économie.

Dans la seconde moitié du combat, Vargas a continué à accumuler les rounds et semblait plus rapide dans ses entrées. Dans le 9e round, il a rendu le combat plus désordonné au corps à corps en frappant plus fort.

Un superbe crochet gauche tard dans le 10e a touché le champion de plein fouet, qui s’est accroché partout où il pouvait pour empêcher une attaque supplémentaire.

Les deux boxeurs sentaient la fatigue, et dans une dernière reprise épuisante, c’est le visiteur qui a pris l’avantage avec une contre-attaque en deux coups qui, malgré une première impression peu dommageable, a mis Higa à genoux et a été correctement comptabilisée comme un knockdown.

Higa, qui avait évoqué la nécessité de produire un grand combat face à un adversaire agressif, ressentira sans doute un profond regret de ne pas avoir réussi, d’autant plus que son ancien rival — ainsi que Junto Nakatani, champion RING et WBC/IBF — étaient assis côte à côte pour assister au combat.