Il restait 50 secondes dans le huitième round lorsque Anthony Yarde, qui avait perdu les sept premiers rounds jusque-là, a véritablement blessé Sergey Kovalev pour la première fois.

Puis, une fois que l’Anglais a senti que le champion WBO vacillait, il a décidé d’appuyer. Crochet gauche au corps, crochet droit au corps, uppercut du droit. Tout est passé.

Un énorme crochet gauche, puis un droit — « The Krusher » semblait incapable de se défendre face à l’assaut du challenger. L’arbitre Luis Pabon observait de près tandis que Kovalev titubait vers les cordes et encaissait un autre gros coup alors que le round entrait dans ses 30 dernières secondes.

Yarde a frappé si fort à un moment qu’il a failli basculer par-dessus la corde supérieure, mais la conclusion n’est jamais venue, la cloche ayant sauvé Kovalev. Ces 60 secondes ont suffi au champion pour se ressaisir et, au 11ᵉ round, revenir du bord du KO pour finalement s’imposer par arrêt de l’arbitre.

Six ans plus tard, Yarde remue son café, marque une pause lorsqu’on lui demande comment il repense à ce voyage à Tcheliabinsk, en Russie, pour affronter l’un des poids mi-lourds les plus destructeurs de sa génération. Il sourit.

« Tu vois, si j’avais remporté le titre mondial ce soir-là, ça aurait peut-être été ma perte », confie Yarde à The Ring. « J’étais tellement jeune, ce n’était pas le bon moment pour moi. J’étais mûr à certains égards mais pas à d’autres. Je ne savais pas ce que ce serait de recevoir autant d’attention.

« L’argent serait arrivé si vite. J’aurais battu Kovalev en Russie et je serais devenu “l’homme” du jour au lendemain. J’aurais eu tout cet argent, toute cette attention, mais je pense vraiment que tout cela n’aurait fait que me causer des problèmes. Des problèmes majeurs, chez moi, dans ma vie.

« Alors qu’aujourd’hui, je suis plus mature, je suis plus sage. Je sais ce que je fais. Tout est une question de timing. »

Ce sont les quatre mots sur lesquels lui et son entraîneur Tunde Ajayi ont toujours fondé leur parcours depuis qu’il est devenu professionnel, après seulement 12 combats amateurs, en 2015. Aujourd’hui, alors qu’il se prépare à affronter David Benavidez pour le titre WBC des mi-lourds du « Monstre Mexicain » samedi, en clôture de The Ring IV à Riyad, en Arabie Saoudite, il croit que les planètes sont alignées.

C’est sa troisième tentative pour décrocher le prix ultime, après cette défaite contre Kovalev et une autre tout aussi douloureuse contre Artur Beterbiev quatre ans plus tard, à Londres. Mais à son arrivée à Riyad cette semaine, il a senti que quelque chose avait changé.

« Ce qui m’a fait défaut dans ces deux combats, c’est l’expérience », dit-il. « Je l’ai toujours su, j’ai appris de ça et j’ai retenu chaque leçon possible de ces situations. Donc, étonnamment, je tire beaucoup de confiance de ces combats.

« Je pense que si j’affrontais Beterbiev de nouveau maintenant, je le battrais. Le timing était le bon pour lui à ce moment-là, et il m’a même dit après le combat : “Pour l’instant, c’est moi, mais ce garçon représente l’avenir.” C’est la même chose que Kovalev m’a dite aussi. Je ne comprenais pas trop à l’époque ce qu’ils voulaient dire, mais maintenant je comprends.

« Parce qu’ils ont été sur le ring avec moi, ils savent que je ne fais pas que frapper fort, mais que je fais aussi de petites choses efficaces. Maintenant, en ajoutant l’expérience, je sais que c’est mon moment. »

Il serait difficile de trouver une voie plus compliquée vers un titre mondial que Kovalev, Beterbiev et maintenant l’invaincu numéro 2 du classement Ring, Benavidez (30-0, 24 KO). Yarde acquiesce.

« Les gens me disent : “T’es fou, mec.” » raconte-t-il. « Tu te bats contre n’importe qui. Moi je dis toujours : “Pourquoi pas ?” Si tu savais d’où je viens et ce que j’ai déjà vécu dans ma vie, tu comprendrais pourquoi je veux franchir cette étape pour accomplir des choses qui peuvent te rendre grand.

« J’ai déjà connu la défaite et je sais ce que ça fait. Maintenant, je m’en fiche. Ce n’étaient pas des défaites destructrices non plus, ma carrière continue d’avancer. J’ai beaucoup appris de ces expériences et ça ne deviendra probablement jamais beaucoup plus difficile que ça. C’est mon état d’esprit aujourd’hui. Je peux me regarder dans le miroir et dire que je suis fier de moi. »

Yarde, qui a grandi à Stratford et Forest Gate, dans l’est de Londres, aurait facilement pu se retrouver du mauvais côté de la barrière comme beaucoup de ses pairs. Il a vu des amis se faire poignarder, tirer dessus ou finir en prison, mais il est toujours resté à l’écart des ennuis avant de prendre la boxe au sérieux à la fin de son adolescence.

« Disons que je viens de battre Benavidez, d’accord ? » dit-il. « Et je suis champion du monde WBC des mi-lourds. Il y aura encore des comparaisons avec quelqu’un comme Andre Ward. Ou peut-être Beterbiev ou Floyd Mayweather. On dira : ‘Oui, il est bon, mais il n’est pas aussi bon que celui-là.’ Il y aura toujours des comparaisons mais pour moi, je serai le meilleur.

« Aucun de ces gars n’a eu seulement 12 combats amateurs. Aucun de ces gars n’avait un entraîneur qui n’avait jamais eu de champion du monde auparavant, et ils l’ont fait ensemble pendant plus de 10 ans. Si tu regardes tous les détails, il n’y aura aucune raison de dire que ma carrière n’est pas exceptionnelle aussi. Je ne dirai jamais : ‘Je suis meilleur que Floyd’ ou quelque chose comme ça, car c’est ridicule.

« Mais, avec les cartes qu’on m’a données, j’ai fait quelque chose d’exceptionnel. »

Le moment de couronnement pourrait arriver samedi soir à l’ANB Arena s’il devient le premier homme à battre Benavidez et le nouveau champion WBC des mi-lourds. Il admet qu’il n’était pas prêt à porter la couronne en 2019, mais l’est-il aujourd’hui ?

« Oui, bien sûr », répond-il. « C’est la phase hyperdrive. Je sens que la différence maintenant, selon tes croyances, c’est que cette fois, le timing est le bon pour moi. »