LIVERPOOL STREET, CENTRE DE LONDRES – Anthony Cacace ne peut s'empêcher de sourire. À cette époque l'année dernière, des retards inattendus dans les combats ont entraîné le report de son affrontement de unification IBO/IBF des super-plumes avec Joe Cordina de trois mois. Depuis, il a lancé une campagne qui est considérée comme la meilleure de sa carrière, et cette semaine, il répond aux questions avant d’affronter Leigh Wood lors de l'événement principal du 10 mai.

Le vieux gaucher que personne ne voulait affronter, un membre du club "qui a besoin de lui", comment réfléchit-il à 2024 ? Il a stupéfié beaucoup de monde en remportant le titre mondial IBF contre un champion invaincu sous la carte de l’affrontement entre Oleksandr Usyk et Tyson Fury à Riyad, puis en battant un autre ancien champion du monde quatre mois plus tard lors d'une soirée inoubliable à Wembley.

"De rêve. J'ai dit à tout le monde ici aujourd'hui, c'est mon troisième champion du monde deux fois de suite et les choses deviennent sérieuses", dit-il à The Ring.

"Je suis ravi d'être ici, comme un fanboy sur cette scène et de simplement profiter de l'aventure."

Maintenant âgé de 36 ans et avec 24 combats dans une carrière professionnelle qui a mis du temps à démarrer, le boxeur de Belfast (23-1, 8 KOs) avait le luxe de choisir son prochain adversaire. Il a abandonné sa ceinture IBF le mois dernier, ouvrant la voie à un affrontement printanier entre le challenger obligatoire Eduardo Nunez (27-1, 27 KOs) et le Japonais Masanori Rikiishi (16-1, 11 KOs) pour le titre vacant.

Ce combat reste une possibilité, tant qu'il se sent à l'aise pour respecter la limite des 130 livres et éviter de suivre des étapes similaires à celles prises par Cordina avant leur affrontement.

Cordina (17-1, 9 KOs) reste dans l'attente après une défaite par arrêt au huitième round face à Cacace sur les côtes saoudiennes en mai dernier, avec le boxeur de 33 ans détaillant dans les mois suivants à quel point il était proche de la limite des 130 livres avant de perdre toute sa marge de manœuvre, ayant pris un risque de trop avec une défense de titre.

Anto insiste sur le fait que cela ne sera pas son cas.

"Je prendrais Nunez avec plaisir, mais financièrement, cela n'avait pas de sens, ce combat est parfait pour les fans britanniques et irlandais, plus d'argent aussi. On verra comment les choses se passent, je me sens bien en super-plume, c’était plus difficile que d’habitude contre Warrington, mais écoutez, j'ai fait 130 livres six semaines avant un combat dans le passé, il s'agit simplement de bien faire les choses, de respecter le plan de jeu, mes coachs me gardent sur la bonne voie et je compte sur leurs conseils."

Bien qu'il ait été initialement déçu par sa récente victoire à la décision unanime après 12 rounds contre Josh Warrington – un autre ancien champion du monde qui est monté en catégorie pour marquer l'histoire – il est naturellement optimiste quant aux menaces que Wood (28-3, 17 KOs) va poser.

Pour commencer, le fier boxeur de Nottingham se sentira revitalisé après un congé de 19 mois lorsqu'il montera dans le ring de la Nottingham Arena dans trois mois. En ce qui concerne la rouille du ring, l'adage selon lequel il faut rester à l’entraînement s'applique certainement à un boxeur de 36 ans qui a occupé son corps et son esprit tout en étant mis à l'écart par diverses blessures en 2024.

"Je suis extrêmement dévoué à ce sport, j'ai toujours été ce gamin qui regarde ce que je peux faire plutôt que ce que je ne peux pas, je ne me plains jamais. J’ai été dans la salle de sport et je ne fais pas de sparring en dehors des camps, c’est juste moi qui vis ce mode de vie et vous vous trompez si vous pensez autrement", a insisté Wood lors de la conférence de presse de vendredi.

Être soutenu par une équipe d'entraîneurs de renom dirigée par Ben Davison et Barry Smith aide également, comme l’a reconnu Cacace, bien qu’il ait suggéré qu’ils sont à des stades différents de leur parcours au niveau du championnat du monde.

Lancé avec une paire de victoires par KO au dernier round contre Can Xu et Michael Conlan, ce combat représente le sixième titre mondial de Wood.

Étant donné la série fatigante de deux combats contre Mauricio Lara en 2023, perdant presque tous les rounds avant de renverser Warrington plus tard dans l'année, peut-être que cette pause non désirée est une bénédiction déguisée en termes de fraîcheur. D'autre part, Cacace surfe sur la vague de la momentum que beaucoup ne s'attendaient pas à voir, notamment Frank Warren.

Le promoteur du Hall of Fame a déclaré qu’il avait proposé à Cacace quelques combats qui sont tombés à l'eau, quelque chose qui a depuis été attribué à un manque de préparation sérieuse. Quelle est l'histoire ?

Warren a dit à The Ring : "J'ai vu quelque chose en lui lorsqu'il s'est battu lors de mon show en 2019 [contre Sam Bowen], il a remporté le titre britannique en tant qu'adversaire et j'ai aimé ce que j'ai vu de son attitude."

"Nous avons proposé quelques combats qui se sont effondrés, il a annulé pour diverses raisons, probablement parce qu’il ne prenait pas ça assez au sérieux. Nous avons fait le combat contre Cordina, lui avons dit que son équipe devait se mettre en ordre, c’est ce qu’il a fait et il l’a montré de manière impressionnante contre deux champions du monde. Maintenant, il va dans le jardin d’un autre."

Après avoir remporté une décision partagée après 12 rounds contre le jusque-là invaincu Sam Bowen le 30 novembre 2019, "The Apache" n’a pas boxé pendant presque deux ans. Bien sûr, la pandémie mondiale a joué un rôle considérable, mais d’autres boxeurs sont restés relativement actifs, Queensberry ayant organisé 20 cartes après le confinement avant sa prochaine apparition.

"Eh bien, c'est une demi-vérité. Je m'entraînais toujours dur, mais pour moi, c’était vraiment le manque d’opportunités. J’étais un combat risqué sans récompense, quelques livres ou quoi que ce soit, c’est tout. Cordina m’a pris pour une cible facile, je l’ai battu et maintenant je suis là. Si certains veulent penser que c’est un coup de chance ou autre, qu’ils le pensent", rit-il.

Après avoir vu ses yeux briller en pensant à Lewis Crocker contre Paddy Donovan à Belfast le 1er mars, il énumère une série de noms irlandais – le prétendant poids super-légers soutenu par Queensberry, Pierce O'Leary, le poids super-moyen basé en Californie, Callum Walsh et un clin d’œil spécial à quelqu’un qu’il connaît bien, le welterweight de 24 ans, Barry McReynolds.

"La boxe irlandaise est en plein essor et tant que je continue à gagner, à maintenir la flamme allumée, que cela dure longtemps."