LONDRES – Andy Lee a prédit que le « phénoménal » Ben Whittaker deviendra l’un des meilleurs poids lourds-légers de l’histoire de la Grande-Bretagne.

Whittaker (9-0-1, 6 KOs) a rejoint Andy Lee, basé à Dublin, en mars, et a marqué le début de cette nouvelle collaboration en écrasant Liam Cameron en deux rounds lors de leur revanche le 20 avril.

Aujourd’hui âgé de 28 ans, Whittaker se prépare pour leur deuxième combat ensemble, et le premier depuis qu’il a signé un contrat promotionnel avec Eddie Hearn et Matchroom. Cette nouvelle étape débutera par un combat de 10 rounds contre Benjamin Gavazi (19-1, 13 KOs) le 29 novembre.

Bien qu’il insiste sur le fait qu’ils ne sous-estiment pas le boxeur allemand peu connu, Lee estime qu’il ne s’agit que d’une nouvelle étape sur le chemin de Whittaker vers l’immortalité dans la boxe britannique.

« J’aime le défi que représente Gavazi », a déclaré Lee lors de la conférence de presse de lancement vendredi à Londres. « Il viendra pour gagner, c’est un combattant déterminé. S’il gâche la fête, il deviendra immédiatement un grand nom dans le milieu. Alors ne vous y trompez pas, nous prenons ce combat très au sérieux.

« Mais ce n’est qu’une étape dans le développement de Ben, et ce sera une belle victoire – il deviendra l’un des meilleurs poids lourds-légers que ce pays ait jamais produits.”

Si cette prédiction se réalise, Whittaker rejoindra une illustre liste de poids mi-lourds britanniques qui se sont fait remarquer sur la scène mondiale.

Bien que ses meilleures années aient eu lieu au poids super-moyen, le Gallois Joe Calzaghe — sans doute le plus grand boxeur britannique — a battu à 175 livres Bernard Hopkins et Roy Jones Jr.

Avant lui, John Conteh et Dennis Andries ont tous deux détenu le titre WBC des poids mi-lourds, tandis que « Fearless » Freddie Mills est devenu le premier champion du monde britannique des poids mi-lourds de l’après-guerre en battant Gus Lesnevich en 1948.

« Ben est un plaisir à entraîner, » a poursuivi Lee. « Même s’il aime le spectacle, il est très humble — même si certains ne le croient pas. C’est un talent phénoménal, un plaisir à entraîner, et je suis heureux que nous soyons ensemble. »

Whittaker et son visiteur allemand étaient tous deux présents à la conférence de presse de lancement vendredi avant l’affrontement, qui sera la tête d’affiche au National Exhibition Centre de Birmingham.

« The Surgeon » n’a parlé que brièvement, mais il n’a pas résisté à une pique à l’adresse de son ancien promoteur, Boxxer, qui a reprogrammé son combat pour le titre britannique des lourds entre Frazer Clarke et Jeamie TKV, diffusé en direct sur la BBC, pour la même soirée que le sien.

« Tout le monde connaît mon pedigree et sait ce que je peux faire, » a déclaré Whittaker. « Je suis tellement excité de montrer de quoi je suis capable. Apparemment, il y a quelques shows ce soir-là, mais vous savez lequel il faut regarder. »

À propos de Gavazi, il a ajouté : « Il vient pour gagner. C’est ce que nous voulons. Ceux-là sont plus faciles à battre.

« Je vais faire court et efficace : je vais le trancher et le découper, et en faire un kebab döner allemand.”