En grandissant en Grèce, Andreas Katzourakis n’a pas été élevé dans un environnement de boxe particulièrement dynamique. Pour donner un ordre d’idée, l’an dernier, seulement quatre événements de boxe professionnelle ont été organisés dans le pays, et le dernier d’entre eux comptait neuf boxeurs faisant leurs débuts professionnels. Face à ce manque d’infrastructure et de profondeur de talent, Katzourakis a fait la transition du kickboxing et du point fighting de haut niveau vers la boxe à l’âge de 15 ans, remportant quatre titres nationaux grecs amateurs sans grande résistance.

Lors de son tout premier tournoi international sous les couleurs de son pays, il se souvient avoir affronté le champion junior amateur ukrainien en titre, et avoir reçu une correction comme jamais auparavant. Plutôt que de se laisser décourager, il a compris que s’il voulait réellement donner une chance à ses rêves de boxe, il allait devoir planter ses graines ailleurs — de préférence aux États-Unis.

Katzourakis nourrissait de grandes ambitions, mais il était aussi assez lucide pour reconnaître qu’il était peut-être un peu naïf.

Dès le début, Andreas Katzourakis s’était fixé un objectif clair : devenir champion du monde.

« Dans ma tête, le but était de devenir champion du monde, » a-t-il confié à The Ring. « Je pars aux États-Unis. Mais si, même dans la première année, je ne vois pas à travers les sparrings, les combats, tout le reste que j’ai ma place à ce niveau, je fais mes valises. Je rentre à la maison, je trouve un travail normal, je reste avec ma famille, mes amis, ma copine, parce qu’à mes yeux, ça ne vaut pas la peine de faire tous ces sacrifices, de vivre toutes ces épreuves, si ce n’est pas pour aller chercher un titre mondial. »

Katzourakis savait que sa ligne de départ dans cette course vers la gloire était bien plus en arrière que celle de ses rivaux. Mais il s’est découvert une force particulière, un fil rouge constant dans sa carrière : une éthique de travail inébranlable, et la capacité de toujours avancer. Ses adversaires pouvaient être devant, mais à mesure que les tours passent, il finirait par les rattraper.

C’est cette identité qu’il a forgée dans le ring : un cogneur au volume élevé, bourreau des statistiques CompuBox, un combattant de pression qui perd parfois les premiers rounds, mais rarement les derniers. Cette approche l’a mené jusqu’à la victoire dans le tournoi OTX chez les super-welters en 2024 — une compétition en round robin entre espoirs solides, organisée par Overtime Boxing et diffusée sur DAZN.

Le parcours de Katzourakis reflète sa trajectoire professionnelle : trois victoires, aucune par décision unanime. Une décision majoritaire palpitante contre Kudratillo Abdukakhorov, une décision partagée contre le coriace Robert Terry, et un combat enflammé contre le vétéran Brandon Adams en finale, remporté encore une fois de justesse. Anecdotiquement, les combats contre Abdukakhorov et Adams pourraient figurer parmi les meilleurs de l’année écoulée.

À chaque fois, Katzourakis a su puiser un peu plus que son adversaire, nourri par sa conviction intime, celle qu’il s’était imposée dès son arrivée aux États-Unis : quelqu’un devra me prouver que je n’ai pas ma place ici.

« Je sais ce que je mets dans mon travail, je regarde autour de moi, et je le vois. Je sais que personne ne travaille autant que moi. Je le sais. Et je sais qu’il y a des gars dans ma catégorie qui sont plus talentueux que moi, ou meilleurs techniquement, ou autre chose. Mais je peux vous le garantir : je ne perdrai pas contre eux, » affirme-t-il.

Katzourakis (15-0, 10 KOs) n’a pas encore goûté à la défaite. Son statut va encore grimper un peu cette semaine alors qu’il sera en tête d’affiche de l’événement OTX 13 dans sa ville d’adoption, Houston, au Texas, face au Portoricain Roberto Cruz, lui aussi expatrié.

Il figure déjà dans le Top 15 de deux des quatre grandes fédérations de boxe, un classement dû notamment à son succès dans le tournoi OTX. Bien qu’il soit encore dans la seconde moitié de ces classements, son entourage pense qu’il est prêt à se frotter aux gros calibres de la catégorie des super-welters (154 livres).

« Ils proposaient deux millions de dollars pour affronter Vergil [Ortiz]. Oui, on accepterait sans hésiter, » a déclaré David McWater de Split-T Management. « Lui et moi en avons parlé, ça nous a pris environ quatre secondes pour être d’accord. Il est dans une position où, même s’il perd contre un très bon adversaire, il sort gagnant parce qu’il va bien paraître. Personne ne le met KO. Au pire, il perd une décision partagée, mais désormais il est dans leur monde — et c’est un bon monde. »

Dans sa marche vers l’élite, Katzourakis est accompagné par un des entraîneurs les plus respectés du sport : Ronnie Shields. Au début de sa carrière, il s’entraînait avec, selon ses mots, « un type grec à Los Angeles qui n’était même pas boxeur ». Il reconnaît avoir perdu confiance à ce moment-là, réalisant qu’il n’était pas stimulé intellectuellement. Il a toujours su se pousser physiquement, mais ce n’est qu’avec Abel Sanchez qu’il a trouvé un vrai cadre d’exigence. Après une séparation à l’amiable avec Sanchez, il a atterri à Houston, auprès de Shields, et au cœur d’une communauté grecque dynamique.

« J’ai tout de suite vu à quel point il était physiquement doué dès ses premiers combats, genre son premier, deuxième ou troisième. Il a battu Walter Wright, qui était un vrai bon adversaire à l’époque — normalement, c’est un gars que tu rencontres à ton 12e ou 13e combat, un gars de co-main event sur ShoBox, et il l’a battu, » raconte McWater. « Il n’avait quasiment pas d’expérience amateur. Il venait du kickboxing. Quand on l’a signé, il était 5-0, et ce qui m’a frappé, c’est à quel point il était un athlète naturel.

« Aujourd’hui, ce qui m’impressionne, c’est son intelligence. Il est brillant. Lui et Ronnie font une très bonne paire. Ronnie lui prépare des plans de combat assez élaborés, parce qu’il sait que ce gamin peut les exécuter. Il ne prendrait même pas la peine de le faire avec certains autres, parce qu’ils n’ont pas la discipline ni la capacité d’apprentissage. Katzourakis, lui, comprend tout ça. »

Concernant son adversaire du jour, Cruz, Katzourakis ne pense pas qu’un plan de match complexe soit nécessaire pour l’emporter. La confiance est là désormais — il n’a plus de raisons de douter de sa légitimité.

« C’est un adversaire assez direct. C’est un gars fort et athlétique, mais il ne bouge pas beaucoup. Il n’a pas l’expérience, » dit-il. « Il n’a ni l’expérience ni les compétences pour rivaliser avec ce que j’apporte dans le ring. »