Il n’en reste plus qu’un.

Dans un tournoi qui a débuté avec 128 combattants répartis en poids plume, super léger, poids moyen et poids lourd, Dante Stone est le dernier boxeur américain encore en lice dans le WBC Grand Prix, à l’approche des demi-finales.

Le poids lourd américain tentera de valider son billet pour la finale lorsqu’il affrontera l’Argentin invaincu Kevin Ramirez dans un combat de six rounds lors des demi-finales le 19 octobre à Riyad, en Arabie Saoudite.

« Je soutiens mon pays de toutes les manières possibles », a déclaré Stone à The Ring. « J’espère bien le représenter, mais je ressens une immense fierté de savoir que je suis arrivé jusqu’ici, et je vais continuer autant que possible. »

« Quand cette opportunité s’est présentée pour la première fois, je ne savais même pas ce que c’était. Une fois que j’en ai entendu parler, j’étais plus que prêt à me lancer. C’était comme un chien poursuivant une voiture sans aucune restriction. »

Lorsque le WBC Grand Prix a commencé, 14 combattants venaient des États-Unis.

Stone (21-1, 13 K.-O.) a commencé le tournoi par un KO au deuxième round contre Indalesio Teran lors du tour des 32, avant de remporter des décisions unanimes contre Emiliano Ezequiel Mendoza au tour des 16 et Youness Baalla en quarts de finale. Stone, originaire d’Omaha, Nebraska, disposait d’un avantage significatif en expérience lors de chacun de ses trois combats dans le tournoi, et estime que cela a contribué à ses succès.

« Je pense que l’expérience sur le ring m’a beaucoup aidé, surtout au début, pour gérer le stress et améliorer ma condition au fil des combats », a expliqué Stone. « Je ne sous-estime pas cette expérience, et je ne sous-estime pas non plus celle de mes adversaires. »

« Même si beaucoup de mes adversaires n’ont pas autant de combats professionnels, certains sont des athlètes de niveau olympique possédant des centaines de combats amateurs, parfois dans plusieurs disciplines. »

« C’est pourquoi je ne peux jamais les sous-estimer, pas une seule seconde. Le moment où je me dis que mon adversaire “n’a que cinq combats, il n’est sûrement pas aussi bon que moi avec mes vingt combats”, c’est fini. »

Stone a perdu son premier combat professionnel par décision unanime contre le poids lourd classé n°6 de l’UFC, Waldo Cortes Acosta, en 2018. Depuis, il a enchaîné 21 victoires consécutives, y compris une revanche contre Acosta remportée par décision partagée moins de six mois après leur premier affrontement.

À 31 ans, Stone note qu’il y a une sensation différente dans les combats du WBC Grand Prix, mais son approche reste la même et il ne compte pas en dévier face à Ramirez.

Ramirez (10-0-2, 4 K.-O.), originaire de Wilde, Buenos Aires, a remporté par KO au premier round contre Brian Zwart lors du tour des 32, avant de gagner par décision unanime contre Reagan Apanu au tour des 16. En quarts de finale, Ramirez, 25 ans, a obtenu un match nul partagé contre Piotr Lacz sur les cartes officielles et améliorées du WBC, avant que le panel exécutif de la WBC n’accorde la victoire à l’Argentin par 4-1.

« Je traite tous mes adversaires comme s’ils étaient champions du monde, et que je devais les battre », a déclaré Stone. « À mes yeux, Kevin Ramirez est au même niveau qu’Oleksandr Usyk jusqu’à ce que le combat soit terminé. »

Bien que l’avenir de Stone ou des autres combattants encore en lice reste incertain, le WBC Grand Prix lui a montré que le ring est l’endroit où il doit être, renforçant sa confiance en lui.

« Pendant un moment, je me demandais si j’étais fait pour ce sport », a confié Stone. « Si j’avais la motivation, en plus des raisons personnelles comme le diagnostic d’autisme de mon frère et le soutien à ma famille… Ce tournoi m’a montré que j’ai la détermination nécessaire pour aller au bout, et c’est mon plan. C’est ce que je vais faire. »

Voici le reste des demi-finales du WBC Grand Prix le 19 octobre. Chaque combat se déroulera sur six rounds :

Dante Stone (21-1, 13 K.-O.) vs Kevin Ramirez (10-0-2, 4 K.-O.)

Ahmed Krnjic (6-0, 4 K.-O.) vs Keaton Gomes (13-3, 11 K.-O.)

Carlos Sinisterra (13-1, 10 K.-O.) vs Derek Pomerleau (14-0, 11 K.-O.)

Dylan Biggs (16-1, 9 K.-O.) vs Lancelot Proton de la Chapelle (17-1-2, 5 K.-O.)

Mujibillo Tursunov (8-0, 2 K.-O.) vs Danylo Lozan (15-0, 9 K.-O.)

Carlos Utria (12-0, 10 K.-O.) vs Ntethelelo Nkosi (10-2, 5 K.-O.)

Brandon Mejia Mosqueda (11-0, 9 K.-O.) vs Bekizizwe Maitse (8-1-1, 3 K.-O.)

Muhamet Qamili (16-0-1, 7 K.-O.) vs Yoni Valverde Jr. (16-0, 3 K.-O.)