RIYADH, ARABIE SAOUDITE -- L'approche conservatrice de l'entraîneur hautement estimé Virgil Hunter fait de lui une figure divisive parmi certains. Guider soigneusement un prétendant vers une position où il n'est pas seulement prêt pour une chance au titre mondial, mais reste également un pilier au niveau élite supérieur est une tâche délicate, bien que le prometteur poids moyen invaincu Amari Jones n'ait que de bons mots à dire sur son nouvel entraîneur.

Les cheveux détendus en une sorte d'afro, les écouteurs sur les oreilles et perdu dans son propre monde, je n'ai pas reconnu Jones au début et c'est probablement comme ça que le jeune homme originaire de Californie aime cela. Il sourit, tout le monde dit la même chose quand il n'est pas en camp et commence à expliquer de manière préventive pourquoi il est sur les côtes saoudiennes alors que le talent de 22 ans (12-0, 11 KOs) se trouve à 8000 miles de chez lui. Pourquoi ?

"Joshua Buatsi se bat ! J'ai été entraîné en camp à ses côtés et j'ai aussi sparré avec lui, nous avons le même entraîneur donc je suis juste ici pour le soutenir et pour qu'il gagne", dit-il à The Ring.

Concernant ce qui distingue Buatsi de ses pairs, Jones a déclaré : "C'est la détermination et la discipline. Bien sûr, il a les compétences et a continué à le faire contre les meilleurs, mais ce combat montrera exactement pourquoi il mérite sa place. Il est patient, comprend le jeu, beaucoup de gars sauteraient simplement dans de grands combats mais il est plus intelligent et sait que c'est un jeu de millimètres, quand cette chance viendra, il saura se lever à la hauteur des attentes."

Le champion du monde WBO intérimaire des poids lourds légers, Buatsi (19-0, 13 KOs) s'est aligné avec Hunter au premier trimestre 2021 et quatre ans plus tard, il reste douloureusement à la veille d'une chance au titre complet.

Il défendra son titre intérimaire contre l'ancien champion des super-moyens de la WBA, Callum Smith (30-2, 22 KOs), bien que la réticence de Hunter à le mettre en avant pour un affrontement contre Dmitry Bivol ait causé des tensions et finalement préfiguré une sortie désagréable de son mandat chez Matchroom

Buatsi est resté fidèle à ses principes et n'est pas le seul boxeur britannique à se rendre aux États-Unis à la recherche d'un environnement différent, loin des conforts de chez lui. Jones, un amateur décoré dans la catégorie junior-moyenne, s'est discrètement immergé dans la scène mondiale tout en boxant contre des talents comme le tandem de Top Rank, Xander Zayas (21-0, 13 KOs) et Vito Mielnicki Jr (20-1-1, 12 KOs) dans les rangs non rémunérés.

Alors, comment Virgil apporte-t-il le meilleur enseignement et offre-t-il une perspective accueillante sur son avenir après une période bien médiatisée avec le champion du monde de deux catégories Devin Haney, apparaissant souvent sur les sous-cartes du jeune homme de 26 ans ?

"Oh mec, c'est un guru et un entraîneur unique en son genre. Nous avons commencé à travailler ensemble récemment, je connais Buatsi depuis quelques années et j'ai juste vu comment il a continué à progresser, tout comme les autres du gymnase de Virgil, un homme spécial. J'apprends beaucoup et il a encore beaucoup plus à nous enseigner, je ne peux pas expliquer mais il faut être là pour le voir vraiment."

Une paire de victoires par KO, séparées de quatre mois, était tout ce que Jones pouvait montrer pour sa campagne de 2024.

Armel Mbumba-Yassa (10-2-1, 8 KOs) avait été stoppé par Austin 'Ammo' Williams deux mois auparavant, tandis que le gaucher mexicain Daniel Echeverria avait partagé le ring avec Carlos Ocampo, l'ancien challenger au titre mondial Egidijus Kavaliauskas et Souleymane Cissokho au cours des années précédentes - bien qu'il n'ait boxé qu'une seule fois depuis une défaite par arrêt au sixième round contre ce dernier en mars 2021.

Donc, quand on examine son CV de près, il reste encore beaucoup de travail à faire alors qu'il cherche à faire sensation dans la catégorie des 160 livres avant longtemps. Parfois, il suffit d'une seule opportunité, mais s'entourer d'une compagnie estimée à travers le monde ne fait certainement pas de mal en attendant.

"2024 n'était pas la norme, je vise généralement à être plus actif mais je cherche à revenir sur la bonne voie dans ce sens l'année prochaine, j'espère commencer l'année avec des nouvelles de combats."

Il attend patiemment une date, la réalité inconfortable pour la plupart des espoirs non signés. En tant qu'agent libre à la recherche de la bonne plateforme pour lui donner une opportunité, le professionnel de quatre ans se décrit comme un diamant brut attendant une chance de soutenir ses croyances affirmées.

Bien qu'il n'y ait pas de substitut à la vraie chose, il est utile d'avoir quelques expériences de sparring encourageantes sur lesquelles s'appuyer. Le premier nom qui vient à l'esprit est celui du champion britannique et européen Denzel Bentley (21-3-1, 17 KOs), ayant su se défendre contre quelqu'un qu'il admire dans le classement des poids moyens de The Ring, le numéro 10.

Quant à d'autres noms notables, il se souvient avoir sparré avec le champion britannique des poids cruiser Cheavon Clarke (10-1, 7 KOs), le mentionné Cissokho (17-0, 9 KOs) et récemment défait Stephen McKenna (15-1, 14 KOs), parmi d'autres. Lorsque l'appel viendra pour qu'il monte d'un cran, il faudra attendre et voir