Le phénomène des poids légers en pleine ascension, Abdullah Mason, a réalisé une campagne mémorable en 2024 avec un bilan de 5-0, ce qui lui a permis d’être finaliste pour le prix de Prospect de l’Année décerné par The Ring.

Chacun des combats de Mason l’année dernière s’est terminé par un arrêt avant la cinquième reprise. Toutefois, sans son affrontement explosif de novembre contre Yohan Vasquez – un candidat au titre de Combat de l’Année, où le gaucher de 20 ans originaire de Cleveland a été envoyé au tapis deux fois dès le premier round avant de réussir un knockdown lui-même – Mason aurait probablement remporté cet honneur, qui a finalement été attribué au poids lourd Moses Itauma.

Mason (16-0, 14 KO) aura l’opportunité de prouver que cette performance chancelante n’était qu’un accident lorsqu’il affrontera Manuel Jaimes (16-2-1, 11 KO) vendredi au Madison Square Garden Theater à New York. Le combat de Mason sera diffusé en streaming sur ESPN+ et figurera sur l’undercard du gala Top Rank on ESPN, dont l’événement principal mettra en vedette Keyshawn Davis lors de son premier combat pour un titre mondial face au champion WBO des poids légers Denys Berinchyk.

« C’était choquant. Je me suis relevé et je me suis dit : ‘Quoi ? L’arbitre est en train de compter pour moi ?’ » a raconté Mason à The Ring, en se remémorant sa victoire par KO au deuxième round contre Vasquez. « Je devais simplement rester calme et concentré. Je savais qu’il allait tout donner pour essayer de m’éliminer. Alors, il s’est jeté sur moi et a encaissé. Je n’ai pas particulièrement ressenti sa puissance, mais certains boxeurs ont ce pouvoir de renverser la situation lorsqu’ils touchent leur cible. »

Face à Vasquez, qui restait sur trois défaites lors de ses quatre derniers combats, Mason a été envoyé au tapis en moins d’une minute après le début du combat. Il s’est rapidement relevé avant d’être de nouveau secoué, mais il a répliqué avec un uppercut du gauche qui a mis son adversaire à terre 30 secondes plus tard. Cherchant à conclure, Mason a déclenché une rafale offensive, mais s’est fait surprendre par un contre du gauche de Vasquez, subissant ainsi un deuxième knockdown. Finalement, au deuxième round, une combinaison de Mason, conclue par un violent coup au corps, a mis fin au combat.

« Je pense que j’ai fait une performance exceptionnelle », a déclaré Mason. « Beaucoup de boxeurs ne savent pas comment réagir lorsqu’ils se retrouvent dans une telle situation et se font envoyer au tapis. Moi, j’ai su m’en sortir. J’ai fait le travail et j’ai bien géré. Tout s’est accéléré après le premier knockdown, tout est allé très vite. Mais mon entraînement intense m’avait préparé à tout, du début à la fin. J’étais prêt pour ce moment, prêt à combattre sous pression face à un adversaire agressif. Il n’y a jamais eu de panique. On a fait le travail… L’objectif principal est de s’assurer que cela ne se reproduise plus. Je suis prêt à tout ce qui peut arriver sur le ring. »

Contre Jaimes, Mason affrontera un adversaire solide de 24 ans, qui a subi une défaite par décision unanime en 10 rounds contre Rolando Romero lors de son dernier combat en septembre.

« Manuel Jaimes essaie de tout faire », a déclaré Mason. « Il avance, si tu te bats, il riposte. Il enchaîne les coups et possède un peu de tout. Il est coriace, et c’est exactement ce dont nous avons besoin. Quelqu’un qui va me tester un peu et me montrer où j’en suis… Mais moi et Rolly, nous sommes des combattants complètement différents. »

Mason est déjà classé n°10 par le WBC et n°13 par le WBO. Il croit que son opportunité pour un titre mondial approche.

« Une année 2025 parfaite signifierait combattre pour un titre mondial et être la tête d’affiche d’un gala chez moi, à Cleveland », a déclaré Mason. « Je suis prêt à affronter quiconque détient une ceinture. Ce serait énorme. Ce serait incroyable.

« Je dois juste continuer à faire ce que je fais à chaque montée en niveau. Tout le reste suivra, tant que je reste concentré. Mon rôle est de prouver où j’en suis actuellement. Je vais faire le travail. J’attends un grand nom.

« Je suis le numéro un en pleine ascension dans la division des poids légers. Je me vois au sommet, avec l’une de ces ceintures très bientôt… Qui sait jusqu’où je peux aller ? Avec les compétences dont je suis doté, je peux aller très loin. Le talent est là, et le travail acharné aussi. Tout est une question de mentalité. »

Manouk Akopyan est un rédacteur principal pour Ring Magazine. Il est joignable sur X et Instagram @ManoukAkopyan.