Aaron McKenna et Liam Smith viennent du même moule. Les deux sont des combattants directs et sans compromis, issus de familles de combattants ayant réussi.

Samedi soir, les deux poids moyens s’affronteront lors de la sous-carte du combat très attendu entre Chris Eubank Jr et Conor Benn. L’événement sera diffusé en direct sur DAZN PPV.

McKenna, avec un palmarès de 19-0 (10 KOs), respecte énormément Smith, ancien champion WBO des super-welters, ainsi que ses frères Paul, Callum et Stephen, mais mettra cette admiration de côté cette semaine.

À 25 ans, l’Irlandais sait qu’il n’aurait pas pu rêver de meilleure occasion pour montrer au monde ce dont il est capable.

"Je me souviens l'avoir vu, lui et ses frères, au fil des années", a déclaré McKenna à The Ring. "Ils sont tous de très bons combattants et très respectés au Royaume-Uni. Ils viennent d’une famille respectée, et ça me rappelle ma famille, moi et mes frères."

"Nous sommes aussi tous boxeurs, et moi et Stephen [un super-welter poids de 15-1] avons l’intention de faire pareil – devenir champions du monde. C’est une belle histoire."

"C’est génial d’avoir enfin l’opportunité d’un combat de cette envergure. J’ai cherché un combat comme celui-ci depuis que j'avais 21, 22 ans, et c’est juste super de l’avoir enfin. Et c’est encore mieux que ça se passe dans un stade de football. Je suis un grand fan de football aussi. Je soutiens Liverpool, mais ce sera incroyable de marcher dans le Tottenham Hotspur Stadium devant près de 70 000 personnes. Ça va être fantastique."

Peu de combattants britanniques possèdent l’agilité de Smith.

Sa garde haute, son style agressif et éduqué, ainsi que ses frappes au corps précises, représentent un défi assez unique pour les combattants britanniques. Au fil des ans, de nombreux combattants mexicains de pression ont traversé l’Atlantique pour revenir chez eux avec les scalps de boxeurs prometteurs.

Face à un type d’agression intelligente auquel ils ne sont pas habitués, les combattants britanniques ont tendance à s’écarter des éléments qui ont fait leur succès et à gaspiller trop d’énergie mentale et physique à essayer de dompter leur adversaire au lieu de s’imposer.

McKenna ne changera rien. Pendant ses années passées à vivre et à s’entraîner en Californie, il a passé des centaines de rounds avec des combattants hispaniques implacables et sait ce qui fonctionne. Il ne permettra pas à Smith de le faire changer de style lors de la nuit la plus importante de sa vie.

McKenna compte bien répondre à l’agression par l’agression.

"C’est ça, c’est le plan", a-t-il déclaré. "Je pense que ça va être le combat de la soirée, nous allons tous les deux sortir dès la première cloche et nous rencontrer au centre du ring. Cela se résumera à qui le veut le plus, et je pense que ça va être une guerre."

"Beaucoup de Mexicains et d'Américains viennent au Royaume-Uni et gagnent, car peu de combattants britanniques ont déjà vu ce style ou y sont habitués."

"Je les ai tous vus et même à 25 ans, je suis très expérimenté. J'ai été avec de nombreux champions du monde en sparring et je vais utiliser toute cette expérience ce soir-là."

L’événement principal de ce week-end a pris tellement d’élan et a attiré tant de publicité qu’il a jeté une ombre sur une sous-carte compétitive.

Dès qu’il a été annoncé, le combat entre Smith et McKenna semblait avoir le potentiel de voler la vedette.

Ce combat a parfaitement du sens pour McKenna, mais il représente un moment décisif pour la carrière de Smith.

Faire partie d’une occasion aussi massive a été une grande attraction pour Smith, mais le Liverpudlien croit aussi qu’il est toujours capable de rivaliser avec les plus grands noms de la catégorie et affronter un combattant invaincu et affamé comme McKenna est un signe clair de son ambition.

McKenna n’a pas été le moins du monde surpris que le combat ait été organisé, mais il pense qu’à ce stade de leurs carrières respectives, le timing est bien plus favorable pour lui que pour Smith.

"Pas vraiment, parce que s'il prend ce combat, c’est qu’il croit pleinement qu’il va gagner", a-t-il déclaré. "C’est leur attitude, c’est ainsi que les Smith sont, donc je m’attends à voir la meilleure version de lui. Il croit que ce combat pourrait lui ouvrir la voie vers des combats plus gros, mais je pense qu’il va être surpris de ce que je vais être cette nuit-là."