PATERSON, Nueva Jersey – Zhilei Zhang se sorprendió cuando Agit Kabayel derrotó a Arslanbek Makhmudov al golpearle el cuerpo del invicto pesado ruso.

Zhang estaba muy familiarizado con Makhmudov y pensaba que derrotaría al alemán Kabayel cuando se enfrentaron en diciembre de 2023 en el Kingdom Arena de Riad, Arabia Saudita. El invicto Kabayel, el oponente de Zhang este sábado por la noche en el cercano ANB Arena en Riad, destrozó el cuerpo de Makhmudov, lo envió a la lona tres veces con golpes al cuerpo y ganó por nocaut técnico en el cuarto asalto en la cartelera de Anthony Joshua-Otto Wallin hace casi 14 meses.

“Fue bastante sorprendente, para ser honesto, porque conozco a Makhmudov,” dijo Zhang después de un reciente entrenamiento en el True Warriors Boxing Club. “Mi opinión antes de la pelea era que Makhmudov vencería a Kabayel, pero no me di cuenta de que Kabayel iría ahí y lanzaría todos esos golpes al cuerpo y lo detendría.”

Zhang, de 6 pies 6 pulgadas y 287 libras (27-2-1, 22 KOs), un fuerte zurdo de Zoukou, China, estuvo menos sorprendido de que Kabayel detuviera al cubano invicto Frank Sánchez en la última pelea de Kabayel. Kabayel (25-0, 17 KOs) derribó a Sánchez (24-1, 17 KOs) dos veces en el séptimo asalto, cuando Kabayel ganó por nocaut el 18 de mayo en la cartelera de Oleksandr Usyk-Tyson Fury en el Kingdom Arena.

“Creo que Frank Sánchez es un buen boxeador,” dijo Zhang. “Se mueve bien y tiene buena estrategia en el ring, pero sus golpes no son una gran amenaza. [Kabayel] fue hacia adelante sin preocupaciones.”

El gancho de derecha de Zhang ha sido su arma más impresionante durante un resurgimiento que comenzó cuando perdió por una ajustada decisión dividida a 12 asaltos contra el contendiente croata Filip Hrgovic (14-0, 12 KOs) en agosto de 2022 en Yeda, Arabia Saudita. El medallista de plata en los Olímpicos de 2008 retó a Kabayel a atacar su cuerpo de la misma forma que Kabayel lo hizo con Makhmudov (19-2, 18 KOs), pero el ex campeón interino del WBO respeta la racha reciente de Kabayel.

“Vi sus peleas,” dijo Zhang. “Es joven, tiene hambre y definitivamente está en un auge.”

Las victorias consecutivas de Kabayel sobre Makhmudov y Sánchez lo han elevado a la quinta posición en el ranking de pesos pesados de The Ring. Zhang está clasificado en la cuarta posición por The Ring.

DraftKings coloca a Kabayel como favorito por menos de 2-1 para vencer a Zhang en su pelea a 12 asaltos por el título interino de peso pesado del WBC. Zhang-Kabayel será la tercera de las ocho peleas de pago por evento en esta cartelera cargada que comenzará a las 4:15 p.m. GMT en el Reino Unido (£19.99) y a las 11:15 a.m. ET en Estados Unidos ($25.99).

Casualmente, Sánchez peleará este sábado por la noche en Tijuana por primera vez desde que Kabayel lo venció hace nueve meses. Se enfrentará al mexicano Ramón Olivas Echeverría (18-24, 12 KOs) en una pelea a seis asaltos en la cartelera de Luis Nery-Kyonosuke Kameda.

Keith Idec es escritor y columnista de The Ring. Se puede contactar en X @idecboxing.