Xander Zayas y Abass Baraou no han tenido que ir muy lejos para encontrarse a lo largo de sus carreras.

Los campeones de 154 libras han intercambiado numerosos rounds de sparring juntos en el sur de Florida. Ahora, Zayas y Baraou dejarán atrás el casco y los guantes de entrenamiento para la pelea más importante de sus respectivas carreras, cuando se enfrenten en un combate de unificación de títulos el 31 de enero en el Coliseo de Puerto Rico en San Juan, Puerto Rico.

Zayas llega al combate como titular del cinturón OMB, mientras que Baraou posee el cinturón de la AMB.

“Es una pelea muy emocionante para ambos”, dijo Zayas en una conferencia de prensa en Puerto Rico el miércoles. “Hay mucho en juego para los dos. Nuestra primera defensa del título, que será por un campeonato unificado, siento que es muy especial. Como él dijo, estamos haciendo historia".

“Soy el hombre para este trabajo”, dijo Baraou. “No es la primera vez que hago esto. Estoy en una misión y estoy dispuesto a ir a cualquier lugar para lograr mis sueños y mis objetivos. Venir a Puerto Rico a enfrentar a Xander fue una decisión fácil para mí. Es una pelea difícil, un gran desafío también, y eso es lo que estoy buscando. Estamos aquí, los dos, haciendo historia. ¿Cómo se puede decir que no a eso?”

La pelea representa un regreso a casa para Zayas (22-0, 13 nocauts), quien nació en San Juan y solo ha peleado en su isla natal una vez, en 2020. Zayas ganó el título vacante de la OMB con una victoria unánime y dominante sobre Jorge García el 26 de julio en The Theater del Madison Square Garden en Nueva York. La victoria convirtió a Zayas, de 23 años, en el campeón más joven en activo en el boxeo en ese momento.

Tras ganar el título, Zayas esperaba que su primera defensa del cinturón fuera en Puerto Rico. En cambio, obtendrá aún más de lo que esperaba al enfrentar a Baraou.

“Es un honor representar de dónde vengo, representar a mi gente, representar a Puerto Rico y poner el orgullo de la isla donde corresponde, en la cima”, dijo. “Si puedes soñarlo, puedes lograrlo. Ese es mi mensaje para ellos. Venimos del mismo lugar y no hay nada que no podamos hacer si ponemos el trabajo y la dedicación necesarios".

Baraou (17-1, 9 nocauts) estaba más que dispuesto a acceder a los deseos de Zayas de disputar su primera defensa del título en su isla natal. El campeón alemán consiguió el cinturón interino de la AMB mediante una decisión unánime en un combate reñido contra Yoenis Tellez el 23 de agosto en el Caribe Royale de Orlando. Baraou, de Aalen, Baden-Württemberg, Alemania, fue ascendido a campeón absoluto después de que Terence Crawford dejara vacante el título.

Baraou, de 31 años, no es ajeno a pelear en territorio enemigo, incluida su victoria sobre Tellez. Y está más que listo para hacerlo de nuevo cuando se enfrente a Zayas.

“Cada lugar que veo me motiva”, dijo Baraou. “Vengo aquí, veo la arena y va a estar llena de puertorriqueños. Estoy completamente preparado para eso. No puedo esperar a la noche de la pelea. Es como música para mis oídos."