La oportunidad de convertirse en campeón unificado ya es especial por sí sola, pero hacerlo en tu ciudad natal le añade un significado aún mayor.

El campeón mundial OMB del peso superwélter, Xander Zayas, puede lograrlo el 31 de enero cuando se enfrente a Abass Baraou en un combate de unificación de títulos de las 154 libras en el Coliseo de San Juan, en Puerto Rico, la misma ciudad en la que creció antes de mudarse a Estados Unidos a los 11 años.

"Una vez que me convierta en campeón unificado en Puerto Rico, significará el mundo para mí porque voy a hacer historia", declaró Zayas a The Ring. "Voy a ser el primer puertorriqueño en convertirme en campeón unificado en suelo puertorriqueño y el campeón unificado más joven en este momento".

"Sigo reescribiendo la historia. Me emociona mucho hacerlo, y cuando lo consiga delante de mi gente, lo hará todavía más especial".

Zayas–Baraou será apenas el segundo combate de unificación que se dispute en Puerto Rico. En el otro, Iván Calderón y Giovani Segura se enfrentaron el 28 de agosto de 2010, con el mexicano Segura derrotando al puertorriqueño Calderón por nocaut en el octavo asalto.

Zayas, de 23 años, peleará en Puerto Rico por segunda vez como profesional, tras haber boxeado allí anteriormente como prospecto de tres peleas en febrero de 2020.

Zayas (22-0, 13 nocauts) conquistó el entonces vacante cinturón de la OMB al imponerse por decisión a Jorge García el 26 de julio en Nueva York. Baraou (17-1, 9 nocauts) ganó el título interino de la AMB con una sorpresiva victoria por decisión sobre el hasta entonces invicto Yoenis Téllez en Orlando al mes siguiente.

El alemán, de 31 años, fue posteriormente elevado a campeón absoluto después de que Terence Crawford dejara vacante el cinturón para su megapelea en el peso supermediano contra Canelo Álvarez el 13 de septiembre.

Convertirse en campeón unificado no solo representará el cumplimiento de un sueño para Zayas; también tiene un peso similar para su entrenador de toda la vida, Javiel Centeno, y para el resto de su equipo.

"Es especial, el hecho de que esto pueda suceder en Puerto Rico", dijo Centeno a The Ring. "Es uno de sus sueños, y sus sueños son nuestros sueños. Siempre le decimos que, como equipo, queremos lo mejor para él y seguir sus sueños. Queremos hacer que sus sueños se hagan realidad".

Dadas las apuestas y el lugar donde se disputará la pelea, esto añade un nivel extra de emoción para Zayas.

"Puedo hacerlo delante de mi gente", dijo Zayas. "Puedo hacerlo delante de mi público, y ellos podrán verme ser coronado campeón mundial unificado".