LAS VEGAS — Elegir al rival para el tan esperado regreso de Manny Pacquiao no fue un proceso complicado ni meticuloso.

Nunca se trató de si enfrentaría al campeón mundial wélter del CMB, Mario Barrios, sino de cuándo sucedería.

Barrios (29-2-1, 18 KOs) admite que no sabía si tomárselo como un cumplido o una falta de respeto que Pacquiao (62-8-2, 39 KOs) lo señalara directamente a sus 46 años y tras cuatro años alejado del ring, cuando ambos suban al cuadrilátero el 19 de julio en el MGM Grand, encabezando una velada de PBC por Prime Video PPV.

“Es una pelea que él quería. Yo no lo reté, pero es un honor estar ahí con una leyenda,” declaró Barrios a The Ring. “Al principio no se sentía real. Nunca pensé que pelearía contra Manny Pacquiao. Es el tipo de pelea que imaginas como un escenario soñado. La cantidad de experiencia que él tiene es la misma que yo tengo de vida.”

Para quienes llevan la cuenta, Barrios nació el 18 de mayo de 1995; el campeón en ocho divisiones y recientemente incorporado al Salón de la Fama, Pacquiao, debutó como profesional cinco meses antes.

Los manejadores de Pacquiao eligieron a Barrios entre varios candidatos porque creen que es vencible.

Sin embargo, las casas de apuestas no piensan igual. Barrios parte como favorito con una línea de -370 para ganar la pelea.

“Ellos pueden pensar que mi estilo está hecho a medida para él y que soy el oponente perfecto para ellos,” afirmó Barrios. “Pero creo que van a tener un gran despertar la noche de la pelea. Van a sorprenderse mucho con lo que llevo al ring.

“Él tiene la experiencia, la velocidad de pies, velocidad de manos, es un peleador agresivo. Es único. Es difícil encontrar a alguien que pelee como él. Yo tengo que ser capaz de adaptarme. Cuanto mayor es el riesgo, mayor es la recompensa. Vencer a Pacquiao me va a llevar más lejos en mi carrera.”

Manouk Akopyan es el redactor principal de The Ring. Síguelo en X e Instagram: @ManoukAkopyan.