LONDRES, Inglaterra — Ya han pasado casi 10 años desde que el gran favorito Mitchell Smith miró por primera vez al otro lado del ring a George Jupp.

Se pensaba que Jupp, campeón del área sur, sería una víctima más para el pegador Smith en su camino hacia la élite del deporte.

Retrocedamos una década, a septiembre de 2015, y pregúntale a cualquier aficionado británico por los talentos más prometedores del país: casi con seguridad Smith figuraría en todas esas listas.

Un nocaut sobre Dennis Tubieron en julio de ese año situó a Smith en 13-0 (7 KOs) y, con 24 años, el cielo parecía el límite para el chico de Harrow. Fue nombrado Joven Boxeador del Año por el Boxing Writers’ Club, lista prestigiosa que incluye a ganadores como Randolph Turpin, Naseem Hamed, Ricky Hatton y Amir Khan.

Pocos —ni quienes votaron por él, ni mucho menos el propio superpluma— habrían predicho cómo se desarrollarían los siguientes diez años.

En diciembre de 2015, dentro de la cartelera ‘Christmas Cracker’ de Frank Warren encabezada por la defensa de título medio de Andy Lee contra Billy Joe Saunders, Smith debía enfrentarse a Jupp. Con tres victorias ese año, se suponía que sería la coronación de un 12 meses memorables antes de seguir hacia una oportunidad mundial en 2016.

Jupp, por supuesto, no siguió ese guion: venció a un Smith poco preparado y con problemas de peso por puntos en diez asaltos. El perdedor no volvió a boxear hasta diez meses después y todo comenzó a desmoronarse, y rápido.

“Los últimos 10 años —” dice Smith antes de buscar las palabras—. “Han sido una locura.

“Ha habido mucho crecimiento, ha habido unos bajones terribles, y eso fuera del boxeo. He tenido tres condenas y en un momento llegué a pesar 110 kilos. Era un tipo gordo.

“Pero pensé ‘esto tiene que parar, tío’. Obviamente sé que estaba en una mala racha, y mi estilo de vida y mi salud mental estaban en un estado terrible. Como te puedes imaginar, que alguien se permita llegar a ese punto y a esa condición muestra que está sufriendo.

“Lo que he tenido que hacer para volver a estar donde estoy hoy; he perdido 58 kilos en total y he superado esas tres condenas. He peleado contra el alcohol y las drogas y he perdido a mis hijos. Toqué fondo”.

Mitchell boxeó dos veces en los 18 meses posteriores a la derrota ante Jupp antes de una ausencia del ring que duró cinco años y un día. Regresó el 21 de mayo de 2022 con una victoria sobre el 3-19 Petar Aleksandrov en el Woodside Leisure Centre de Watford, con 149.5 libras.

Siguió otra inactividad de 17 meses antes de un nuevo retorno frente al sobrepasado Ryan Frost, al que venció por puntos a cuatro asaltos. Cuatro meses después, pesando 139.5 libras, Smith derrotó al conocido viajante nicaragüense Cristian Narváez en seis asaltos en el York Hall de Bethnal Green.

Ahora, sin una prueba de entidad desde Jupp en 2015, Smith clama por lo que describe como “una pelea de verdad” y se percibe la frustración en cada palabra. Regresa al ring en el York Hall el 27 de septiembre, pero al momento de escribir esto no tiene rival confirmado.

Contento de pelear alrededor de las 140 libras, Smith estaba programado para medirse al 12-1 Mace Ruegg. “Pelea de verdad”, dice Smith, antes de que el hombre de Bournemouth se retirara por una lesión en el bíceps. Después, como informó The Ring, se ofreció la pelea a Jordan Flynn, que la rechazó.

“Recibí un mensaje el otro día de una persona muy conocida en el boxeo”, cuenta Smith. “Me dijo que mi problema es que soy demasiado bueno para estos tipos. Creo que dio en el clavo. Soy una amenaza para estos chicos.

“Si tu boxeador tiene 24, 25, 26 años, no lo vas a poner conmigo porque quiero arrancarle la cabeza. No estoy aquí para echarme atrás y ha pasado tiempo, pero la gente recuerda cómo era yo hace años.

“En un momento estuve muy lejos, con 110 kilos; ahora he vuelto a estar donde estoy y todo lo que pido es una oportunidad. ¿Por qué no dejar que la gente vea una buena guerra, que me pongan y que me enfrente a quien quieran lanzar?

“No creo que mi situación pueda empeorar ahora mismo; he probado con tanta gente, pero cuando tumbe a alguien quizá me ponga a la vista de alguien y, quién sabe, a dónde puede llegar. “

Smith atiende a The Ring entre su trabajo en Luton Metal Recycling, donde pasa largas jornadas para llegar a fin de mes mientras mantiene viva su carrera en los ratos libres.

Se llegó a hablar de un cruce con Archie Sharp para la posible inclusión en la cartelera del 25 de octubre, Parker-Wardley. Esa oportunidad no cuajó, pero Sharp ha sido mencionado como posible rival para un combate en diciembre si todo va bien el 27 de septiembre.

El 25 de octubre fue otra de las tantas falsas expectativas para Smith, que se siente al borde del abismo. O decide que tanto sacrificio ya no compensa, o consigue una gran pelea que garantice que su prometedora carrera acabe con un final digno.

“Todo lo que quería lograr en términos de boxeo no se ha materializado”, añade. “Da pena cuando sabes lo duro que he trabajado para estar donde estoy ahora. Cuando digo sangre, sudor y lágrimas, lo digo en serio: me rompí la nariz dos veces en los entrenamientos solo para ponerme en forma otra vez.

“Tengo días malos en los que sufro, no quiero ir al gimnasio y estoy cansado, pero entonces miro a mis hijos. Les prometí que lo arreglaría por ellos y no tengo la oportunidad de demostrarlo. Me gustaría poder probarme y no he perdido la esperanza.

“Incluso si tengo una última oportunidad y no llego, es lo que hay. Di todo lo que tenía, pero me gustaría que me dieran la oportunidad de mostrar al público qué me queda. Sigo con tanta hambre como siempre”.

Finalmente, a sus 34 años, se le pide a Smith que resuma la última década de su vida, un período que pudo haberle dado mucho y que en cambio ha estado marcado por la lucha. “Cómo te atreves a acabar tan abajo”, dice Smith, medio en broma.

“En general, luché por entenderme. Pasé de ser un típico chico de vivienda social sin dinero a tenerlo todo y arruinar la oportunidad. Luego tengo que vivir con el arrepentimiento; supongo que solo me queda a mí echarme la culpa. Tenemos demonios, y probablemente sea uno que me acompañe para siempre.

“Quizá por eso quiero otra oportunidad: si tengo que terminar mi carrera simplemente por no recibir más oportunidades, entonces obviamente solo me queda a mí culpar.

“Incluso si me derrotan a nivel nacional frente a uno de los nombres mencionados, me gustaría decir que volví, que lo di todo una última vez y que quizá fue un poco tarde. Siento que me debo eso.

“Y, ¿quién sabe? Tal vez pueda convivir con eso”.