Un hogar lejos de casa.

Eso fue Las Vegas para los cerca de 30.000 británicos cantando al unísono que invadieron la ciudad cuando su héroe de clase trabajadora, Ricky Hatton, se midió con el rey libra por libra, Floyd Mayweather Jr.

“Era como poli bueno contra poli malo”, contó Hatton a The Ring en marzo. “Yo era el campeón del pueblo, siempre para mis aficionados y para dar un buen espectáculo, y Floyd era lo opuesto a mí: no se trataba de los fans, se trataba solo de dinero. Eso creó una gran previa. Era un choque de estilos, un choque de personalidades. Nunca vimos las cosas igual: por todo lo que yo representaba, él era lo contrario, lo que generaba cierta animosidad.”

Mayweather (38-0, 25 KOs) venía de una victoria por decisión dividida en 12 asaltos sobre Oscar De La Hoya en mayo, con la que conquistó el título superwélter del CMB, pero regresaba a la división wélter para enfrentar a Hatton (43-0, 31 KOs).

El británico llegaba tras una impresionante detención en el cuarto asalto sobre José Luis Castillo —ex rival de Mayweather— en un combate superligero seis meses antes. Ambas partes entraron en negociaciones y, tras un tiempo, lograron cerrar el acuerdo.

“Muchas [de las charlas fueron] por teléfono, sé que hicimos un par de viajes a Las Vegas con mi abogado y mi padre”, recordó. “Fueron varias reuniones en un período de tiempo. Recuerdo que no fue fácil concretarlo.”

El evento, bautizado como Undefeated, arrancó con una gira de prensa de cinco ciudades: comenzó en Los Ángeles, pasó por Grand Rapids y Nueva York, luego cruzó el Atlántico a Londres y culminó en Mánchester. Las entradas, que iban de 150 a 1.000 dólares, se agotaron en 35 minutos.

Hatton, conocido por subir mucho de peso entre peleas, entró al campamento con unas 13 stone (182 libras). Esta vez, en lugar de tener que llegar al límite superligero, disponía de un “colchón” de siete libras extra.

“Fue un buen campamento”, dijo Hatton, que contrató cuatro sparrings sudamericanos. “Creo que lo que nos benefició contra Floyd fue poder pelear en wélter. No olvides que había ganado el título mundial wélter AMB venciendo a Luis Collazo. Pude sacar cosas de esa pelea, subir siete libras e intentar hacerlo mejor contra Mayweather.

“Subí a wélter y después decidí volver a superligero, donde acabé enfrentando a Juan Urango y a José Luis Castillo. Creo que la manera en que vencí a Castillo fue lo que nos dio la oferta para enfrentar a Floyd.

“De lo que recuerdo de la pelea con Collazo es que entré demasiado pesado. Normalmente peso [140 lbs] y entro al ring en [154 lbs]. Contra Collazo pesé 147 y subí al ring en [163.8 lbs], lo que me hizo muy lento y pesado. Así que decidí para la pelea con Mayweather pesar unas 145 en el pesaje y subir a 154, el peso en el que mejor rindo. Aunque Floyd era el hombre más grande, yo necesitaba entrar al peso en que mejor me desempeño.

“Creo que fue un buen movimiento porque en los primeros asaltos le causé problemas. Si hubiera entrado como contra Collazo, no le habría tocado ni un pelo.”

El magnetismo de Hatton era tal que las aerolíneas programaron vuelos directos desde Mánchester a Las Vegas.

“Fue increíble”, dijo orgulloso. “Había aviones que viajaban sin turistas, solo gente que iba a la pelea.”

Sus dos anteriores combates en Las Vegas le habían servido de experiencia.

“En mi primera pelea contra Juan Urango fui un par de semanas antes y me alojé en el casino, y claro, quedarme con el aire acondicionado del casino fue un error de novato”, admitió. “Nos quedamos en el Paris en una suite, y fue lo peor que hice. Aprendimos de eso para la pelea con Castillo y, por supuesto, para la de Mayweather.

“Alquilamos un apartamento fuera del Strip, contratamos a un chef que me cocinaba todo y alquilamos otro apartamento para que mis sparrings estuvieran cerca.”

La primera cita de la semana fue la llegada al MGM Grand, que puso en alerta al mundo del boxeo.

“Fue fantástico, cuando entré al lobby del hotel para la ceremonia de apertura fue como caminar por Deansgate en Mánchester: increíble”, recordó.

“Debió ser algo abrumador también para Floyd. Estaba en su ciudad natal, pero si yo hubiera boxeado en Mánchester y 30.000 estadounidenses hubieran llenado el lobby, los bares y restaurantes cantando, creo que me habría afectado. Sé que Floyd es Floyd, que es muy bueno y se adapta a todo, pero probablemente admitiría que fue un choque cultural para él.”

En la conferencia final, ambos se mantuvieron serenos, reservando energías para lo que venía.

“Recuerdo a Floyd mucho más humilde, más tranquilo. En la gira de medios fue muy irrespetuoso, pero me lo tomé con calma porque sé cómo es. Creo que cuando vio a toda la afición británica en el hotel antes de la conferencia pensó que lo más sensato era cerrar la boca. Me mostró un respeto absoluto, algo que no había hecho en la previa, pero la pelea ya estaba vendida, así que fue mucho más respetuoso.”

Las tensiones resurgieron frente a 10.000 fanáticos pro-Hatton en el pesaje, cantando ‘There’s only one Ricky Hatton’, cuando ambos marcaron el límite de 147 libras y se encararon frente a frente.

Los británicos dejaron huella durante toda la semana.

“El MGM se quedó sin cerveza; tuvieron que pedir a otros casinos”, dijo entre risas. “Aseguraron que el casino nunca había ganado tanto dinero en su historia: en las barras, en las mesas… fue una locura y me hizo sentir muy, muy orgulloso.”

La noche de la pelea, la arena explotó cuando Hatton caminó hacia el ring en medio de una cacofonía ensordecedora.

“Realmente creía que podía vencer a Floyd Mayweather”, aseguró. “No entré para hacer bulto, entré para ganar.

“Salí como una bala, conecté a Mayweather y lo hice retroceder tambaleando. Fui por el nocaut. Mi fuerte eran los golpes al cuerpo, y fui a presionarlo. Lo tenía, pero cada vez que me acercaba el árbitro, Joe Cortez, rompía la acción. Perdí el ritmo.

“Uno debe concentrarse en la pelea y en el rival; cuando pierdes la concentración, ya vas perdiendo media batalla. El árbitro estuvo totalmente en mi contra, y es una pena porque cuando boxeé a Castillo me dejó trabajar. No digo que hubiera vencido a Floyd, pero al menos habría tenido una oportunidad justa.

“[Mi entrenador] Billy [Graham] me dijo: ‘Rick, esto no va a pasar’. Salí a intentar noquearlo y, como muestra la historia, terminé noqueado yo. Fue devastador.”

Hatton pasó por un hospital local y luego regresó a su alojamiento, donde ahogó sus penas. Se quedó en Las Vegas un par de días con su novia Jennifer y amigos cercanos.

“Me sentí hundido y volví a Inglaterra”, admitió. “Estuve deprimido durante meses, ese fue el inicio de mi depresión.”