El contendiente superligero Ernesto “Tito” Mercado tiene grandes planes de cara a 2026, pero antes deberá superar a Antonio Moran este sábado en Stockton, California.

Mercado (17-0, 16 KOs) ha pasado de ser un prospecto muy cotizado a un contendiente consolidado, y ahora está llamando a todos los nombres importantes en busca de una oportunidad titular, con la intención de que alguno se concrete en una división que apunta a una reconfiguración importante en el próximo año.

La división de las 140 libras está liderada por el campeón de The Ring y la OMB, Teófimo López, quien enfrentará a Shakur Stevenson el 31 de enero.

Subriel Matías, campeón del CMB, defenderá su título ante Dalton Smith el 10 de enero. Richardson Hitchins, monarca de la FIB, y Gary Antuanne Russell, campeón de la AMB, aún no tienen combates programados.

Si Mercado supera a Moran (31-7-1, 21 KOs) como se espera, asegurará un título secundario de la OMB y se colocará dentro del top 10 del organismo sancionador, acercándose a una oportunidad ante el ganador de López–Stevenson.

“Quiero pelear tanto con Teófimo como con Shakur, así que casi me decepciona un poco que uno de los dos vaya a perder, porque eso podría restarle brillo cuando los derrote”, dijo Mercado en un comunicado de prensa. “Pero debería ser una gran pelea; están tratando de hacer los mejores combates posibles, lo cual es muy positivo. Creo que Shakur va a ganar, lo cual no me favorece, porque él no va a querer pelear conmigo.

“Le pasará el cinturón a Keyshawn Davis, ya que tienen una relación como de hermanos menores, así que ojalá Teófimo gane y podamos pelear por el título”.

Davis, excampeón del peso ligero, aún no ha debutado en las 140 libras, pero cuando lo haga se unirá a otros “tiburones” de la división como Alberto Puello, Arnold Barboza, Sandor Martin, Adam Azim y el propio Mercado, quien ya es señalado como uno de los futuros rostros del boxeo estadounidense.

“Una pelea con Keyshawn sería perfecta”, afirmó Mercado. “Ha estado un poco alejado del boxeo. Desapareció tras el fiasco con Edwin De Los Santos en julio, y me gustaría sacarlo definitivamente del camino. Podemos hacer esa pelea en la cartelera previa de López–Stevenson, sin duda”.

Para lograr un regreso rápido, Mercado necesita despachar a Moran con autoridad. Está preparado para una etapa de gran actividad tras haber peleado solo una vez este año: un nocaut en el cuarto asalto sobre José Pedraza en enero.

Pedraza fue otro nombre de peso añadido al currículum en constante crecimiento de Mercado, que ya incluye victorias sobre Jeremia Nakathila, Henry Lundy, Jayson Vélez y Xolisani Ndongeni, en una carrera profesional que comenzó en 2021.

Mercado debía regresar en junio, pero se vio obligado a retirarse en la semana de la pelea debido a una lesión.

“Me frustró la larga inactividad, pero es bueno volver con un cinturón internacional en juego, y todo se está alineando perfectamente”, explicó. “Estoy entusiasmado, voy a noquear a este tipo y luego iré a buscar ese título mundial. Llevo tiempo desafiando a estos nombres y no he recibido respuesta. Una vez que sea el No. 1 con todos los organismos, ya no habrá nada que decir”.

Mercado busca sumar otro nombre respetable a su récord en Moran, quien a su vez intentará volver a ejercer de “mata-prospectos”.

Moran llega tras una victoria por decisión mayoritaria en abril ante el previamente invicto Mykquan Williams. Sus derrotas han llegado al más alto nivel, frente a Andy Cruz (KO7, 2024), Devin Haney (KO7, 2019), Barboza (UD10, 2021) y Pedraza (UD10, 2018).

“Antonio ha peleado con todos y a todos les ha dado momentos incómodos, y no espero nada distinto aquí”, dijo Mercado. “Viene de ganar y llegará con confianza, así que queríamos una pelea así: conseguir un cinturón de la OMB y avanzar hacia ese combate con Teófimo López. Todo esto forma parte del plan que quiero cumplir”.

Mercado vs. Moran formará parte de la velada de Matchroom Boxing en DAZN desde el Adventist Health Arena, encabezada por el combate entre Diego Pacheco y Kevin Lele Sadjo.