Esta es la segunda parte de una serie de dos. [Parte I].

Algunos boxeadores caminan a través del fuego intentando ganar, incluso si su causa parece perdida. Y otros se rinden.

En 2006, Paulie Malignaggi enfrentó a Miguel Cotto en el Madison Square Garden ante una multitud rugiente, en la víspera del Desfile Puertorriqueño.

—Fue como pelear contra el diablo en el infierno —dijo Malignaggi después—. Fue una sensación de soledad muy grande en el ring esa noche.

En el primer asalto, Malignaggi sufrió un profundo corte por un cabezazo. En el segundo, fue noqueado. Salió del ring con la primera derrota de su carrera y huesos rotos en el rostro (incluyendo una fractura de órbita) que tardaron seis meses en sanar. Pero peleó con valentía y llegó hasta la decisión, ganando cuatro asaltos (cinco en la tarjeta de un juez).

—La gente ve una pelea y, cuando termina, apaga la televisión y se va a dormir —recordaría Malignaggi—. Al día siguiente, siguen con sus vidas. Pero la mía cambió por completo después de esa pelea. Me operaron la cara y pasé todo el verano recuperándome.

Victor Ortiz tomó una decisión diferente. El 27 de junio de 2009, él y Marcos Maidana protagonizaron un salvaje intercambio de golpes. Maidana cayó tres veces. Ortiz (impulsado por HBO como una estrella en ascenso) había caído una vez y lideraba en las tres tarjetas en el sexto asalto cuando un gancho al cuerpo lo envió de nuevo a la lona. Se levantó, pero detuvo la pelea.

Entrevistado en el ring, Ortiz declaró:

—No voy a salir de aquí noqueado. No me voy a rendir ante nadie. Prefiero parar mientras voy adelante. Así podré hablar bien cuando sea mayor. Soy joven, pero no merezco seguir recibiendo castigo así.

Rendirse es una realidad en el boxeo. Hacerlo en un combate de alto perfil llama aún más la atención. A veces, la rendición está justificada. Otras, la determinación del boxeador es cuestionada.

Historias pesadas de los pesos pesados

Hubo una época en la que el campeonato mundial de los pesos pesados era el título más codiciado del deporte. Pero incluso entonces, algunos peleadores se rindieron.

El 4 de julio de 1919, Jack Dempsey retó a Jess Willard por ese título en un combate históricamente brutal. Dempsey derribó a Willard siete veces en el primer asalto, infligiéndole una de las palizas más crueles jamás vistas en el boxeo. Tras tres rounds, Willard tenía la mandíbula y la nariz fracturadas, seis dientes arrancados y cortes arriba y debajo de ambos ojos.

—El lado derecho de su rostro —escribió el historiador Randy Roberts— parecía un melocotón lanzado repetidamente contra el concreto.

Comprensiblemente, Willard le dijo a su esquina que no podía continuar.

El 23 de septiembre de 1952, Rocky Marciano noqueó a Jersey Joe Walcott con un derechazo ahora legendario para coronarse campeón mundial. Ocho meses después, se reviraron. Cerca del final del primer asalto, Marciano conectó una combinación que mandó a Walcott a la lona. Se incorporó, pareció ileso, pero se quedó sentado hasta que el árbitro llegó a diez. Luego se levantó y protestó por una cuenta rápida.

Willard peleó con honor contra Dempsey. En su segunda pelea con Marciano, Walcott no lo hizo.

Sonny Liston se rindió ante Cassius Clay y, después, ante Muhammad Ali.

En su primer encuentro, Liston se quedó en su esquina al inicio del séptimo round, alegando una lesión en el hombro. Para entonces, Clay ya dominaba la pelea.

Quince meses después, se reviraron. A la mitad del primer round, Ali lo derribó con un derechazo. Liston (que pudo levantarse antes) permaneció en la lona 17 segundos mientras Ali lo miraba. El árbitro (irónicamente, Jersey Joe Walcott) no le hizo la cuenta y, tras la insistencia del editor de Ring Magazine, Nat Fleischer, declaró a Ali ganador.

El 9 de noviembre de 1984, James "Bonecrusher" Smith retó a Larry Holmes por la corona pesada. En el round 12 (de 15 programados), el doctor Donald Romeo examinó un corte severo sobre el ojo izquierdo de Smith y le preguntó:

—¿Quieres parar?

Bonecrusher asintió.

Romeo no debió preguntarle. Era una decisión médica: si el corte era lo suficientemente grave para detener la pelea o no. El árbitro debió evaluar su estado mental.

Vitali Klitschko era campeón pesado del WBC e invicto cuando enfrentó a Chris Byrd el 1° de abril de 2000. Klitschko lideraba en las tarjetas (89-82, 88-83, 88-83) pero se rindió tras el noveno round por un desgarre en el manguito rotador. Su valentía fue cuestionada por quienes no entendieron la gravedad de su lesión.

Tres años después, Klitschko peleó contra Lennox Lewis y lideraba 58-56 en las tarjetas cuando el doctor detuvo la pelea por cortes horribles alrededor de su ojo izquierdo. Klitschko gritó "¡No!" con angustia, dejando clara su rabia por la detención y confirmando su coraje.

Recientemente, Daniel Dubois (quien tendrá una revancha con Oleksandr Usyk el 19 de julio) optó por no continuar en dos ocasiones.

El 28 de noviembre de 2020, Dubois sufrió una fractura de órbita y daño nervioso antes de retirarse en su esquina tras el noveno round ante Joe Joyce. Dada la gravedad de la lesión, su decisión fue comprensible.

Luego, el 26 de agosto de 2023, Dubois se arrodilló cerca del final del octavo round ante Usyk. En el noveno, un jab lo derribó de nuevo. Se levantó con renuencia y no protestó cuando el árbitro Luis Pabon detuvo la pelea.

Rendiciones en divisiones menores

El 12 de noviembre de 1982, Aaron Pryor y Alexis Argüello libraron un combate clásico que terminó con Argüello noqueado. Diez meses después, se reviraron.

En el décimo round de su segunda pelea, Argüello, recibiendo una paliza, cayó otra vez. Pudo levantarse, pero no lo hizo.

—Es difícil de aceptar, pero es bueno aceptarlo —dijo después—. Lo hice con gracia. Sabía que ese tipo me había vencido. Aunque di lo mejor, en el décimo round lo acepté. Pensé: "Esto es demasiado. No lo soportaré. Me quedaré aquí y veré cómo Richard Steele cuenta hasta diez".

Argüello aguantó el castigo antes de rendirse. Walcott, en su segunda pelea con Marciano, no lo hizo.

Teddy Atlas comentó:

—Pelear es una metáfora de la vida. Argüello fue honesto en su rendición. Levantarse a las diez y media es deshonesto. Puedo respetar cómo lo hizo Argüello.

Bernard Hopkins y la prueba de fuego

Hopkins es conocido por su determinación de hierro. El 17 de diciembre de 1994, viajó a Quito, Ecuador, para enfrentar a Segundo Mercado por el título mediano del IBF. Todo estaba en su contra: la altitud (2.820 metros), el promotor local y los jueces.

—En el quinto round —recordó Hopkins— no vi el golpe. Caí sin recordar cómo. La gente habría entendido si no me levantaba. Pero cuando eres boxeador, renuncias a esa opción. Así que me levanté.

Contra Mercado, Hopkins peleó por algo que no tenía. Diecisiete años después, ante Chad Dawson, peleó para conservar su título. Y su determinación fue cuestionada.

Con 22 segundos en el segundo round, Hopkins se aferró a Dawson, quien lo lanzó al canvas. Hopkins alegó una lesión en el hombro y no continuó. Inicialmente, fue un TKO, pero luego se cambió a "sin decisión".

—Los leyendas no actúan como él —dijo Dawson en la conferencia de la revancha—. No se rajan.

Sin embargo, muchos se rindieron ante Hopkins. El caso más famoso fue el nocaut de un golpe a Óscar De La Hoya el 18 de septiembre de 2004. Un gancho al hígado lo dejó en la lona.

—Le quité la vida del cuerpo —dijo Hopkins—. No se iba a levantar.

Años después, De La Hoya admitió:

—Era un momento oscuro en mi vida. Pude levantarme, pero algo dentro de mí dijo "basta".

El "No más" más famoso

El 20 de junio de 1980, Roberto Durán venció a Ray Leonard en Montreal. Cinco meses después, en Nueva Orleans, en el octavo round de su revancha (perdiendo en las tarjetas), Durán pronunció las palabras más infames del boxeo: "No más".

—Amo a Durán —dice Hopkins—, pero todos sabemos que se rindió. Leonard lo humilló, y Durán se frustró.

Durán no fingió una lesión. Se rindió honestamente.

Reflexión final

A menos que hayas estado en el ring, piénsalo dos veces antes de criticar a un boxeador por rendirse. No somos nosotros quienes recibimos los golpes.

La gente elogia a Ali y Frazier por su guerra en Manila, pero nadie habla de cómo terminaron sus vidas.

Como dice Hopkins:

—¿Sigues aunque sepas que te van a destrozar? Depende del espíritu de cada quien. Hasta que un hombre es puesto a prueba, no sabes qué hará.

El correo de Thomas Hauser es thomashauserwriter@gmail.com. Su libro más reciente, The Most Honest Sport: Two More Years Inside Boxing, está disponible en Amazon. En 2019, Hauser fue incluido en el Salón de la Fama del Boxeo Internacional.