El ícono del boxeo británico Ricky Hatton fue encontrado muerto a los 46 años el 14 de septiembre. Fue campeón mundial en dos divisiones y ostentó el título de The Ring en las 140 libras. Más importante aún, fue padre, hijo, hermano, tío y un héroe para miles de fanáticos que viajaron de lejos y cerca para ver sus legendarias peleas.

Nuestras más sentidas condolencias para la familia y los amigos de Ricky. QEPD, Hitman.

Aquí, los escritores de The Ring comparten sus recuerdos personales del hombre al que cubrieron a lo largo de su ilustre carrera de 15 años:

Estaba en Mánchester para el UFC 70 en 2007 mientras Ricky se preparaba para su pelea con José Luis Castillo. Tomé un taxi hasta el gimnasio de Billy Graham, fui recibido cálidamente por Ricky y el equipo, y procedí a ver a un joven en su mejor momento mostrar por qué era uno de los mejores del mundo. Después de su entrenamiento, nos trasladamos a otra área del gimnasio para una entrevista, y nunca olvidaré que, antes de comenzar, trajo botellas de agua para todos y preguntó si necesitábamos algo. Esta era la mayor estrella del boxeo británico y él preguntaba si necesitábamos algo. Todo un caballero y alguien que verdaderamente era un hombre del pueblo. Claro, fue un gran boxeador, pero lo recordaré más por la manera en que trató a un yankee que simplemente apareció en su gimnasio ese día.

Asistí al mejor momento de Ricky contra Kostya Tszyu en una noche inolvidable en Mánchester y puedo cerrar ese ciclo con su derrota ante Vyacheslav Senchenko. Avancemos seis años hasta octubre de 2018 cuando estuve en Kiev, Ucrania, para la convención del CMB y los dos se reencontraron, lo que me permitió ver detrás de la máscara. Hatton se alojaba en el mismo hotel que yo junto con su mano derecha, Paul Speak, y en un día en particular viajamos juntos a uno de los eventos. Ricky estaba de buen humor y bromeaba con Paul, como solían hacerlo, y fue realmente agradable verlo así, lejos de las cámaras, lo que me permitió ver al verdadero Ricky. Recuerdo vívidamente cómo en ese momento pude entender por qué era tan popular como un hombre del pueblo.

El exentrenador de Ricky Hatton, Billy Graham, una vez me dijo el momento en que se dio cuenta de que Hatton tenía lo necesario para llegar a la cima.

El día de su sangrienta y brutal pelea por el título británico contra Jon Thaxton en el año 2000, Hatton y Graham salieron a caminar por Londres. Hatton había sido preparado para el estrellato, pero Thaxton representaba una prueba importante. Al percibir la seriedad de Graham, Hatton se volvió hacia él y le dijo: “No te preocupes por mí, Billy. No me preocupa recibir una paliza.”

Fue ese tipo de honestidad humilde y disposición a ponerse a prueba lo que le ganó a Hatton un lugar profundo en los corazones de los fanáticos del boxeo británico.

Todos los que compraron una entrada o se sentaron en casa a ver pelear a Hatton no podían evitar admirar su habilidad, pero lo que realmente los atraía era tanto su determinación como la manera afable con la que hacía su trabajo.

Quienes lo conocieron en persona lo encontraron exactamente como se anunciaba. Un chico local simpático, divertido y exitoso. Hatton construyó un enorme ejército de fanáticos porque era un hombre del pueblo.

Tuve muchas interacciones profesionales con Hatton a lo largo de los años y pensé que sería fácil sacar un momento favorito de mi memoria pero —sin sonar como si hubiera elegido una referencia deliberadamente oscura— he elegido uno que experimenté durante mi propio tiempo como uno de esos fanáticos.

Tenía 19 años cuando Hatton ganó el título del Área Central al desmantelar a Tommy Peacock en el centro recreativo de mi barrio. Quedé cautivado al ver a alguien de mi edad —de mi ciudad— pelear con el tipo de estilo e imaginación que los fanáticos británicos del boxeo solo solían ver en prospectos de primer nivel del otro lado del Atlántico.

Fue el inicio de un viaje que llevaría a Hatton, y a sus seguidores, a lugares que solo podían haber soñado y ha permanecido firmemente grabado en mi mente desde entonces.

En los próximos días y semanas, las imágenes de la sensacional victoria de Hatton sobre Kostya Tszyu se repetirán una y otra vez. Aquellos que hicieron la peregrinación para verlo pelear en Las Vegas recordarán los viajes y contarán historias sobre sus combates con José Luis Castillo, Juan Urango, Floyd Mayweather, Paulie Malignaggi y Manny Pacquiao.

Casi todos y cada uno de esos mensajes estarán acompañados de una anécdota personal o una nota sobre lo buen hombre que era.

A lo largo de sus increíbles éxitos y sus bien publicitados altibajos, la actitud de Hatton hacia sus amigos, colegas y fanáticos nunca cambió. Ya fuera en un evento de prensa, en el ringside, en un estudio de televisión o en un pub, Hatton siempre encontraba tiempo para charlar y dejaba a los extraños con la sensación de que lo conocían desde hacía años.

De alguna manera, así era.

Pongan los cinturones mundiales a un lado. Ese afecto y admiración genuinos son el mayor testimonio del impacto que tuvo Hatton en el boxeo británico.

Descansa en paz, Campeón.

Para nosotros, los nacidos a finales de los 80 en Gran Bretaña, la puerta al boxeo la abrieron Chris Eubank, Nigel Benn, Lennox Lewis y Naseem Hamed. Pero para cuando todos llegamos a la adolescencia, fue Ricky Hatton quien nos mantuvo dentro de la sala.

La verdad es que una gran parte de la población creció idolatrando a Ricky Hatton y su carisma de “chico común” hizo que conectara con el público como ningún otro deportista en Gran Bretaña.

Tener la oportunidad de cubrir el mismísimo final de su carrera y luego entrevistarlo incontables veces, ya fuera en un barco en Gibraltar, en un casino en Las Vegas o en muchos de los espectáculos en los que peleaban sus boxeadores, se sintió como un verdadero privilegio.

Mi favorita, y la última vez que lo entrevisté en profundidad, fue junto a George Groves para un episodio de nuestro pódcast. Pasamos el día en su gimnasio de Hyde, grabando durante horas para producir un especial en dos partes en el que no esquivó ninguna pregunta. No solo eso, una vez que terminamos con Ricky, nos permitió quedarnos y grabar más episodios con Anthony Crolla y Scott Quigg, mientras él nos traía tazas de té y botellas de agua. Un hombre sumamente agradable. Dicen que nunca conozcas a tus héroes, me alegra haberlo hecho.

Seguí a Ricky y a Manny Pacquiao durante el proceso promocional previo a su memorable pelea de 2009 para una historia en The Ring, incluyendo muchas de las actividades detrás de escena. Eso incluyó entrevistas, en las que se les hacía a los boxeadores las mismas preguntas varias veces para obtener la respuesta perfecta para los videos promocionales, y la firma de cientos de guantes. Ese tipo de cosas. Dos cosas me impresionaron de Ricky: Una, era inteligente. Se expresaba bien. Daba respuestas reflexivas y concisas. Y dos, era un absoluto profesional. Entendía el lado comercial del boxeo y estaba comprometido a hacer su parte —sin una sola queja— incluso en los días previos a la pelea más importante de su vida. Me impresionó tanto el boxeador como el hombre.