Steven Navarro no es como la mayoría de los jóvenes de 20 años. Por supuesto, está el hecho obvio de que la mayoría de las personas de su edad no son prospectos de boxeo profesional altamente valorados, pero incluso si no conocieras a Navarro, probablemente saldrías de una conversación con él pensando: “Este es un alma vieja.”

Navarro ha hecho una mañana dura de entrenamiento, una que comienza con una carrera de seis a siete millas a las 5:00 AM en punto, “si no, no cuenta”, según las palabras de su padre y entrenador, Refugio. Para relajarse, le gusta escuchar jazz, una pasión que descubrió durante un viaje a Nueva York, donde fue presentado formalmente a las obras de Frank Sinatra. Cerca, hay una pila de libros y una nueva cafetera, ya que se ha sumergido en su nueva pasión de preparar su propio café todos los días, algo que despierta su curiosidad y “le ahorra $13 al día” y un viaje al café local.

“Creo que eso es culpa de mi madre por introducirme a la película The Notebook a una edad muy temprana. Creo que ese fue el año en que se supone que debía haber nacido”, bromeó Navarro, refiriéndose a la década de 1940, la época en la que se ambientó la película.

Dentro del ring, también hay una sensación decididamente clásica sobre Navarro, quien ha comenzado a ganar reconocimiento como uno de los mejores prospectos jóvenes del boxeo, y quizás el mejor en el establo de Top Rank desde que su amigo de toda la vida y ex compañero de equipo amateur Abdullah Mason hizo su “graduación no oficial” hacia la contienda. El conocimiento de Navarro sobre el boxeo ha sido heredado de una larga línea de peleadores que va más allá de solo su padre. Su tío José fue un retador de títulos mundiales en cuatro ocasiones y olímpico en 2000. Su otro tío, Carlos, fue un destacado amateur, una vez clasificado No. 1 en los Estados Unidos en peso pluma durante tres años consecutivos, un período que incluyó una victoria sobre Floyd Mayweather Jr., antes de disfrutar de una sólida carrera profesional. Sus primos Jonathan, David y Chantel también son boxeadores profesionales.

En parte por el peso promocional de Top Rank y su socio de transmisión ESPN, Steven ha recibido más atención en su primer año como profesional que sus primos, Jonathan y David, más experimentados. También está la realidad de que los jóvenes boxeadores suelen ser juzgados en relación con su proximidad a un título mundial, y aunque Steven solo tiene un récord de 5-0, en peso supermosca, con su pedigrí amateur (13 títulos nacionales amateurs de EE. UU.), los prospectos se convierten en contendientes mucho más rápido que en pesos más altos, donde residen sus primos.

Pero también es porque destaca en la pantalla. Navarro deslumbró en su victoria de fin de año sobre Gabriel Bernardi, quien tenía un récord de 7-1, en el evento preliminar de Navarrete-Valdez II en diciembre, logrando una victoria por nocaut técnico en el segundo round, su cuarta victoria por detención en sus primeros cinco combates. El nativo de Los Ángeles alternó entre el estilo ortodoxo y el zurdo, girando constantemente a su oponente mientras conectaba ganchos y uppercuts desde posturas oscilantes hasta que el castigo y las circunstancias fueron demasiado.

El comentarista de ESPN, Timothy Bradley, señaló que sentía “vibras de Bam,” comparándolo con el No. 6 en el ranking libra por libra de RING Magazine, Bam Rodríguez. Pero los puntos de referencia de Navarro, además de los cinematográficos, suelen venir de muchas décadas antes del reinado de Bam.

Hoy en día, Navarro ha estado estudiando a algunos de los maestros estilísticos de antaño, como Sugar Ray Robinson, Sugar Ray Leonard y Ricardo López. Al igual que Robinson, ahora le gusta entrenar con los sonidos del jazz.

“La gente estaba haciendo sombra al boxeo con otro tipo de música y era como ver Step Up 2, donde tu cuerpo simplemente reacciona a ello, ¿sabes? Yo comenzaba a moverme con la música y era como un flujo, es muy sutil y hermoso, y eso es lo que pensaba sobre cómo podría pelear con eso. Es una locura cómo trabajan la mente y el cuerpo,” dijo Navarro.

Esta mañana, Navarro estaba trabajando con su tío José en varios aspectos técnicos y granulares de su juego. Sentía que levantaba un poco demasiado los pies cuando se movía, en lugar de arrastrarlos y deslizarse para permanecer en constante posición de golpeo. Navarro señaló que esta pequeña manía ha sido la perdición de muchos boxeadores, particularmente los de presión, que tienen que restablecerse para lanzar sus golpes.

“Él está, sabes, expandiendo mi mente en algunas cosas nuevas y afinando cosas. De hecho, es una de las primeras personas que realmente me ayudó a cambiar. Sabes, soy un peleador de cambio de estilo. Originalmente soy un peleador ortodoxo, pero tenía ciertos hábitos, malos hábitos, al pelear como ortodoxo. Entonces, mi forma de pensar era, si podía reconstruir un estilo sin esos hábitos, aprender a caminar de nuevo sin esos hábitos, sería perfecto,” dijo Navarro, antes de ampliar sobre los hábitos que quería erradicar. “Levantar los hombros, abrir los codos, eso era otra cosa: bajar las manos. Esos fueron hábitos con los que luchaba al principio. Y sí, quería deshacerme de ellos. Los borré completamente. Así que estaba realmente aprendiendo a caminar como un peleador zurdo. Estaba implementando las cosas correctas que sentía que no hacía como diestro. Mientras hacía eso, también aprendía a reflejar las cosas correctas que me gustaban como diestro. Entonces, fue como crear un nuevo yo, pero con todos los contras fuera de la imagen.”

Esta adaptación estilística es, en muchos aspectos, una destilación del mayor viaje en el que Navarro está. La creación de un nuevo hombre sin los malos hábitos. La recolección de información para crear la forma final no solo de sí mismo, sino de un Navarro peleador. Ha tenido tanto la maldición como la bendición de aprender de los errores y los éxitos de los que lo precedieron, y ahora, la carga de ser el que logre romper las barreras y ganar un título mundial.

Aunque su tío José pueda estar afinando algunas cosas con él, por supuesto, es su padre, Refugio, quien le enseñó el deporte y continúa enseñándole la mayor parte de lo que sabe. Refugio inicialmente no quería que su hijo fuera boxeador, pero cambió de opinión después de una primera sesión de sparring contra un chico más experimentado en el gimnasio. Steven ha dicho que su papá “pasó de golpear las calles a llevarme alrededor del mundo”. Aparte de que el boxeo se convirtió en una vocación fructífera para transmitir a su hijo, se convirtió en algo mucho más grande para los Navarro.

Hubo un tiempo cuando la única vez que Steven veía a su padre sobrio era en el gimnasio de boxeo. Refugio estaba atrapado en la adicción a las drogas y había pasado tiempo en prisión. Pero el gimnasio se convirtió en un lugar de salvación para ambos, y un lugar de redención para Refugio, quien se ha convertido en una de las mentes más respetadas en el boxeo de California, y que, de hecho, ha llevado a su hijo alrededor del mundo.

“Él es mi mejor amigo. Siempre ha sido mi modelo a seguir más grande después del hombre de arriba,” dijo Navarro. “Es muy humilde tener a alguien así. Sabes, el mundo podría patearte el trasero, pero es cuestión de cuántas veces te levantas y sigues adelante. Tener a esa persona en tu esquina es una bendición surrealista, porque es tan fuerte, tan fuerte, tan fuerte. Siempre le digo al hombre de arriba que sería más que bendecido con solo tener un porcentaje de eso.”

Steven ha evitado esas mismas trampas, pero las lecciones que ha aprendido de las luchas y posteriores triunfos de su padre han permeado su vida. Durante las vacaciones de Navidad, por ejemplo, Navarro no solo continuó entrenando, sino que se abstuvo de cualquier tipo de comida indulgente. Puede sonar como algo pequeño, o incluso un hecho para un atleta que tiene que mantenerse en 115 libras, pero el simbolismo es mucho mayor para Navarro. Cada paso que da en su viaje parece ser una oda a las luchas de los miembros de su familia que allanaron el camino antes que él. ¿Su frugalidad, la vacilación de gastar $13 en café al día? Bueno, sus tíos pueden contarle cómo era vivir en una casa de dos habitaciones con 11 hermanos, recibiendo dinero por latas recicladas para conseguir dinero y volar a los Olímpicos.

“Cuando vives o persigues una forma de vida prolífica, es una bendición, es una maldición. Sabes, hay mucha comida, hay muchas tentaciones a tu alrededor. Pero como dije, cuando estás tratando de seguir un estilo de vida prolífico, hay decisiones que necesitas tomar,” dijo Navarro. “Fue bueno que mi familia me viera hacer los sacrificios.”

Navarro también le gusta forjar una conexión más profunda con sus raíces familiares a través de uno de sus otros pasatiempos antiguos: montar a caballo. Dice que estar en la tierra lo conecta con los recuerdos de su tierra natal, la tierra. Es un momento en el que puede estar solo con sus pensamientos, pero también un ejercicio de confianza. “Me gusta ser humillado mucho. Lo hago,” dijo Navarro sobre su tiempo montando. “Siempre me he recordado que las cosas podrían ser peores o podrían ser mejores. Disfrutar del tiempo con el caballo, es eso, es un ser tan asombroso.”

A medida que Navarro comienza su campaña de 2025, probablemente se encuentra en la lista corta de prospectos que los escritores y analistas tienen en la lista de pretemporada, para tomar prestada una analogía del fútbol universitario, para Prospecto del Año, una lista que crece a medida que surgen nuevos esperanzados y se reduce cuando algunos sufren contratiempos. Tan feliz como está por el mencionado Mason, no le da mucha importancia a los objetivos a corto plazo, como igualar los logros de Mason. Como todos los peleadores, sus metas son mucho más grandes, pero sus motivaciones son mucho más profundas.

Cuando comienza a hablar de sus pensamientos dentro del ring, es como si la taza de café cayera sobre el mostrador y la aguja del disco de jazz rayara. De repente, el hilo entre su alma vieja y la que arde con el deseo competitivo se hace claro. Navarro simplemente siente que su “por qué” es un reservorio más profundo de combustible que cualquiera de sus oponentes tiene acceso.

“Mi mentalidad es que cuando entras al ring conmigo, voy a hacer que te cuestiones por qué estás haciendo esto. Y así es como pienso al entrar al deporte. Voy a tener tantas herramientas y IQ detrás de eso, que voy a mostrar que estás a muchos niveles por debajo de mí, va a hacer que te cuestiones por qué estás haciendo esto,” dijo Navarro. “Eso es lo que busco todos los días, todos los días, porque esa es la pregunta que me hago. Pero cuando entras al ring conmigo, vas a escuchar esa voz muy, muy fuerte. Va a ser alguien gritando en tu oído.”