ARENA ANB, ARABIA SAUDITA -- Todavía hay vida en el viejo guerrero. El contundente trabajo al cuerpo de Callum Smith y un despiadado derechazo que no fallaba le ayudaron a infligirle a Joshua Buatsi la primera derrota de su carrera, arrebatándole el título interino de peso semipesado de la WBO con una decisión unánime tras 12 agotadores asaltos en un fascinante choque británico.

En la arena resonó un sonido de absoluta incredulidad tras anunciarse una puntuación de 119-110, aunque los puntajes de 115-113 y 116-112 fueron más justos para Smith (31-2, 22 nocauts), cuya determinación quedó en evidencia en un excelente combate por el título transmitido en pago por evento por DAZN.

Buatsi (19-1, 13 nocauts) conectó golpes contundentes, pero su tendencia a absorber demasiado castigo resultó decisiva contra el mejor boxeador al que ha enfrentado en sus ocho años de carrera profesional. Smith superó momentos complicados y también pareció fatigado.

El hombre de Croydon impuso su físico desde el inicio en la lucha por el dominio del ring, pero Smith respondió como era de esperar: golpeando al cuerpo y a la cabeza antes de que el campeón interino replicara con lo mismo y añadiera uppercuts para mayor impacto.

Tras un breve respiro, se intercambiaron golpes cuando Smith atacó bien al cuerpo y Buatsi respondió de nuevo. El primero perdió el equilibrio contra las cuerdas, pero el árbitro Howard Foster determinó acertadamente que fue un resbalón.

Buatsi comenzó el segundo asalto con mayor agudeza, mientras Smith buscaba el cuerpo. El más joven recibió una advertencia por empujar la cabeza del de Liverpool al encadenar combinaciones. Ambos intercambiaron jabs, pero Buatsi causó más daño en otro asalto competitivo.

Smith conectó una combinación de tres golpes, a lo que Buatsi respondió con una propia en un tercer asalto tenso. Ambos equipos hicieron oír sus voces cada vez que su púgil tenía éxito. Los ataques al cuerpo ayudaron a Buatsi a hacer tambalear brevemente a su rival, aunque "Mundo" cerró el asalto con un derechazo recto.

El intercambio en la corta distancia continuó en el cuarto asalto, con Smith encontrando espacios para golpear el cuerpo de Buatsi antes de que el campeón le sacudiera la cabeza con uppercuts y directos. El daño era evidente con un corte sangrante en el ojo derecho de Smith, mientras ambos se sonreían tras 12 intensos minutos.

¿Podrían mantener ese ritmo ocho asaltos más? En el quinto, Buatsi dejó fluir su jab al inicio antes de intentar sin éxito arrinconar a Smith contra las cuerdas.

En cambio, ambos intercambiaron en el interior, pero Buatsi continuó avanzando incluso mientras Smith lanzaba ganchos y obligaba a una pausa momentánea tras hacerle perder el protector bucal en una esquina durante otro asalto de ida y vuelta.

Smith brilló en este asalto, mientras Buatsi, como suele hacer, se mostró cómodo recibiendo golpes, aunque la óptica no le favorecía desde la perspectiva de los jueces.

Buatsi estuvo al borde del nocaut, tambaleándose durante medio asalto tras los golpes al cuerpo de Smith, seguidos de un derechazo que pasó rozando. Sin embargo, se salvó con un contraataque de izquierda perfectamente cronometrado, con el árbitro observando de cerca, casi listo para intervenir.

En el séptimo asalto, Smith volvió a lo que le funcionaba: atacar el cuerpo. Buatsi estaba demasiado expuesto y parecía tener un déficit de energía que le impedía hacer más que responder al ataque, aunque parecía una estrategia arriesgada.

Intercambiaron derechazos en el último minuto, con la multitud enardecida esperando un golpe de nocaut en cualquier momento. Sin embargo, el ritmo bajó poco después, y ninguno podía permitírselo si la pelea llegaba a los 12 asaltos.

A inicios del octavo, Smith conectó una potente combinación izquierda-derecha antes de soltar otro derechazo que hizo retroceder la cabeza de Buatsi.

El éxito del campeón tras su jab no fue suficiente para frenar la constante ofensiva de Smith en el noveno, quien perforó la guardia del británico con ganchos curvados, aterrizando un derechazo certero que parecía inevitable.

Aún vulnerable ante los ataques al cuerpo y los contraataques, Buatsi hizo ver fatigado a Smith durante gran parte del décimo asalto. Uppercuts y golpes al cuerpo le funcionaron, pero su incapacidad para mantener a Smith en una posición desfavorable le costó caro, ya que Smith cerró el asalto de mejor manera.

La pelea estaba en juego con dos asaltos restantes. Buatsi fue advertido por golpear en la nuca mientras castigaba a Smith, quien comenzaba a lanzar golpes erráticos. Su esquina mostró urgencia, consciente de que debían motivar a su púgil, ahora cortado y ensangrentado, antes del último asalto, que fue recibido con una cálida ovación.

Smith sacudió a Buatsi al inicio del asalto, justo cuando el campeón necesitaba ganar el round. Explotó con golpes mientras Buatsi, exhausto, caminaba hacia adelante recibiendo castigo. Una pausa inoportuna por la caída del protector bucal por segunda vez interrumpió la acción. La potencia de Buatsi había menguado, mientras Smith respondía con más ofensiva y se aseguraba la victoria en un asalto crucial para ambos.