El boxeo salva. A pesar de todos los aspectos negativos, de todo el negocio sucio, la mayoría de los que se ponen los guantes para pelear te dirán lo mismo. Shelly Vincent también lo dirá.

"No pensaba que llegaría a pasar de mis 20", dijo. "No creo que nadie lo pensara."

Vincent lo logró. Ahora, con 45 años, no solo está viva; está prosperando. Y le debe gran parte de eso a la dulce ciencia.

"Ha sido todo para mí", dijo. "Fue cómo encontré mi voz. Mi paz. Mi terapia. He sido abierta sobre mis luchas con la depresión y el PTSD de mi infancia, y el boxeo siempre fue mi escape. Mi mamá falleció y me hizo prometer que nunca dejaría el boxeo. Me dijo que me sacaría de todo, y tenía razón. Ha sido mi conexión con ella después de que ella falleciera. El boxeo no es solo un deporte, me salvó la vida. Me dio esperanza cuando no tenía ninguna. El boxeo es mi faro."

"También me ha dado la capacidad de abrir mi gimnasio, Shelito’s Way Boxing and Fitness, y dar de vuelta a los jóvenes como lo hizo conmigo. Planeo crear programas extracurriculares y realmente ser un punto de apoyo en la comunidad. Nunca olvidaré lo que hizo por mí. Y a los que me ayudaron a hacer esto posible."

En cuanto a su significado, eso va mucho más allá de lo que Vincent logró en el ring durante una carrera profesional de 27 victorias y 2 derrotas que le valió los títulos supergallo de la IBA y UBF. Pero lo que hizo entre las cuerdas fue importante por derecho propio, por lo que este fin de semana está en Las Vegas para recibir su placa como miembro de la Clase de 2025 del Salón de la Fama Internacional del Boxeo Femenino.

"Fue grandioso y hermoso porque pienso en los días de mi madre diciéndome, 'Cariño, no tienen cosas como esa para las chicas,'" dijo Vincent. "Para algunas otras personas, que permanecerán en el anonimato, decían, 'Eres un niño pequeño, nadie quiere verte pelear. El sexo vende. Nunca te pondrán en la televisión.' Y viniendo de una infancia tan oscura donde la pequeña Michelle pensaba que era una nadie y no merecía nada, no puedes evitar sentirte extremadamente orgullosa y feliz sabiendo que hiciste todas las cosas que todos decían que no podrías y no lo harías."

Esa infancia abusiva, y la trágica pérdida de su madre, Tania, quien falleció de leucemia cuando solo tenía 37 años, dejó vacíos en Vincent que solo el boxeo pudo llenar. La de Rhode Island comenzó tarde, ganó los National Golden Gloves en 2011 con 32 años, y se volvió profesional ese mismo año con la primera de dos victorias sobre Karen Dulin. Iban a haber obstáculos por delante debido a ese inicio tardío, pero Vincent no iba a dejar que eso la desanimara. Y los fanáticos de Nueva Inglaterra la adoraban. Aviso de spoiler, ella los adoraba a ellos también.

"No estaría aquí sin el amor y apoyo de los fanáticos allí," dijo. "La gente volaba desde todas partes, a veces desde el extranjero. He tenido fanáticos que no me conocían de nada, pero llegaban y definitivamente sentía el cariño. Y incluso cuando mi mamá falleció, yo aún era amateur tratando de mantenerme unida y los patrocinadores y los fanáticos me levantaron. Nueva Inglaterra es más que solo un lugar para mí, es familia."

En 2023, Vincent fue la primera luchadora femenina en ser incluida en el Salón de la Fama del Boxeo de Connecticut, y aunque ella era tan de Nueva Inglaterra como los Patriots, Bruins, Celtics y Red Sox, el resto del mundo la conoció a través de su serie de dos peleas con Heather Hardy. Las peleas fueron épicas y la rivalidad era real, pero para el deporte, la serie fue un hito, ya que las peleas se transmitieron por NBC Sports Network y HBO. Eso fue un gran logro en 2016 y 2018.

"Ganamos esa primera pelea," dijo Vincent sobre la primera pelea con Hardy en Coney Island. "Mírala en silencio. (Ríe) Esas peleas fueron enormes, especialmente para el boxeo femenino. Hicieron historia y ni yo ni Heather recibimos el respeto que merecemos. Ahora nos pasan por alto. Fuimos las primeras, y aún las únicas mujeres en ser transmitidas en PBC. Peleamos después de Errol Spence porque yo vendí la mitad de la arena y ella vendió la otra mitad. Hubiera estado vacía para la televisión. También tuvimos la mayor cantidad de vistas esa noche. Lanzamos más golpes en dos minutos que los hombres en tres. Fueron peleas de acción sin parar, pero con mucha presión también. Recibí mensajes de todas las mujeres de todo el mundo. Heather también. 'Chicas, más vale que respalden lo que dicen. El boxeo femenino está sobre sus hombros. Ustedes están haciendo o rompiendo si alguien más tiene una oportunidad.' (El promotor) Lou (DiBella) y las cadenas, también. Mucha presión, pero lo logramos. Y nuevamente en la revancha en HBO. Pelea del Año. Ronda del Año. Pelea TOP 5 de PBC del Año. La rivalidad era real."

Las únicas dos derrotas en el récord de Vincent llegaron a manos de Hardy mediante dos decisiones cerradas que no necesariamente se vieron de esa manera en las tarjetas de los jueces. Pero fueron peleas reñidas, competitivas e intensas, y aunque las dos no se llevaban bien enviándose tarjetas de Navidad mientras se golpeaban, hoy es una historia diferente entre estas dos guerreras. Vincent dice que ella y Hardy "hablan todo el tiempo," y así debería ser, especialmente porque estarán conectadas para siempre por sus dos peleas. En cuanto a su madre, ¿cómo reaccionaría al ver a la pequeña Michelle ser incluida en el Salón de la Fama, no una, sino dos veces?

"Hija, mi mamá está demasiado orgullosa," dijo Vincent. "Entré en dos Salones de la Fama y cumplí mi promesa. Di todo de mí. El boxeo me dio una salida. Hablo mi verdad y ayudo a los niños como yo ahora con mi historia y la de ella. Obtuve mi fuerza de esa mujer. Ella me vio desde donde esté en la televisión principal múltiples veces, pensando que era algo simplemente no posible, especialmente para personas como nosotras. Daría cualquier cosa por tenerla allí para abrazarla y verla ver en lo que me convertí, porque Dios sabe que cuando ella murió, yo estaba perdida, deprimida, destrozada y no parecía que iba a lograrlo. Superé muchas cosas: drogas, alcohol, intentos de suicidio, lo que sea. Te amo, mamá, gracias por no dejarme nunca y por amarme a pesar de todo el sufrimiento que estaba pasando. Ella realmente está sonriendo, diciendo, '¡Esa es mi hija! ¡Lo logró, incluso cuando todos decían que no lo haría!'"