NUEVA YORK — Shakur Stevenson ofreció justo el tipo de actuación dominante y entretenida el sábado por la noche que sus detractores decían que no estaba dispuesto a brindar contra un oponente peligroso.

Claramente motivado por las intensas críticas a su estilo defensivo, especialmente contra rivales con poder comprobado, Stevenson se plantó firme, intercambió golpes voluntariamente con William Zepeda y superó con claridad al temido golpeador de volumen en su combate por el título ligero a 12 asaltos.

La actuación de Stevenson lo llevó a una victoria unánime en las tarjetas, en la pelea coestelar de 12 asaltos de “Ring III”, antes del combate principal entre Edgar Berlanga y Hamzah Sheeraz en el estadio Louis Armstrong en Queens.

El juez Kevin Morgan le dio 11 asaltos a Stevenson (24-0, 11 nocauts), quien ganó esta batalla entre zurdos por 119-109 en su tarjeta. Los jueces Mike Fitzgerald y Glenn Feldman le otorgaron 10 asaltos cada uno a Stevenson, quien ganó 118-110 según ambos.

“Vine aquí a demostrar un punto,” dijo Stevenson a Chris Mannix de DAZN en el ring. “No fue la actuación que buscaba porque vine con la intención de probar algo y traté de pelear, así que recibí más castigo de lo normal. Pero, al final del día, les dije que haría lo que sea necesario para conseguir la victoria. Tengo el instinto de lucha dentro de mí. No soy un cachorrito. No soy un caniche.

“Soy un tipo duro, así que tengo ese instinto. Peleé... Demostré que soy un guerrero. Ese fue uno de los rivales más duros en las 135 libras. Quiero que mucha gente se suba al ring con él y vea cuán duro es. Él vino, me exigió, me llevó a otro nivel.”

Stevenson, de 28 años, retuvo su título ligero del CMB al vencer a su retador obligatorio. El campeón de tres divisiones oriundo de Newark, Nueva Jersey, clasificado como el número 2 en el peso ligero por The Ring, también derrotó al contendiente clasificado justo detrás de él en el top 10 de The Ring.

Stevenson partió como favorito 12-1 según varias casas de apuestas, pero el mexicano Zepeda (33-1, 27 nocauts) entró al ring invicto y había noqueado al 82 por ciento de sus primeros 33 oponentes profesionales.

Una combinación derecha-izquierda de Stevenson desequilibró a Zepeda apenas pasado un minuto del duodécimo asalto. El campeón no fue tan activo en el asalto final como lo fue en los anteriores, pero Zepeda no hizo lo suficiente para ganarlo.

Stevenson inició uno de los pocos amarres del combate alrededor del primer minuto del undécimo asalto, cuando Zepeda lo presionó contra su propia esquina. Hubo menos acción en ese asalto en comparación con los anteriores, pero ya para ese punto, Zepeda necesitaba un nocaut porque estaba muy por detrás en las tarjetas.

Stevenson mantuvo el control total durante todo el décimo asalto. La producción de golpes de Zepeda ya había disminuido y tenía dificultades para alcanzar al escurridizo Stevenson con golpes limpios.

Una izquierda de Stevenson hizo retroceder la cabeza de Zepeda con aproximadamente 1:40 por disputar en el noveno asalto. Stevenson volvió a lastimar a Zepeda con otra izquierda que lo hizo retroceder cuando quedaba menos de un minuto en el reloj de ese mismo asalto.

Zepeda arrinconó a Stevenson cerca de una esquina neutral en el octavo asalto y conectó varios golpes claros a la cabeza y el cuerpo. Sin embargo, Stevenson no se vio afectado por ninguno de esos golpes, y su jab firme seguido de un recto de izquierda hizo retroceder a Zepeda cuando no había pasado ni un minuto del séptimo asalto.

El más preciso Stevenson desarmó a Zepeda en la segunda mitad del séptimo asalto, cuando el campeón se mantuvo en el centro del ring e incluso hizo retroceder a Zepeda en varias ocasiones.

Un uppercut de derecha y una izquierda de Stevenson hicieron retroceder a Zepeda cuando quedaban menos de 50 segundos del sexto asalto.

Una combinación derecha-izquierda de Stevenson giró la cabeza de Zepeda con poco más de 30 segundos restantes en el quinto asalto.

Zepeda lastimó a Stevenson con varios golpes claros mientras éste permanecía contra las cuerdas, cerca de su esquina, en la primera mitad del cuarto asalto. El movimiento de cabeza permitió a Stevenson esquivar varios de esos golpes, pero el volumen de golpes de Zepeda dificultó que Stevenson pudiera contraatacar.

Finalmente, Stevenson soltó una combinación y alcanzó a Zepeda con una derecha cuando quedaba menos de un minuto en el cuarto asalto, haciendo retroceder al retador.

Una combinación izquierda-derecha de Stevenson impactó alrededor de la mitad del tercer asalto. Stevenson se mantuvo arrinconado en su esquina, lo que permitió a Zepeda conectar golpes fuertes sobre uno de los mejores boxeadores defensivos del momento.

Una derecha de Zepeda hizo que Stevenson perdiera el equilibrio con menos de 30 segundos en el reloj del tercer asalto. Stevenson no pareció estar lastimado por ese golpe tanto como podría haberlo indicado su desplazamiento de pies.

Stevenson volvió a mostrarse agresivo en el segundo asalto, cuando el zurdo más certero conectó los golpes más contundentes – principalmente ganchos de derecha y rectos de izquierda – sobre el más lento Zepeda. Al terminar ese asalto, Zepeda respiró hondo mientras regresaba a su esquina.

Stevenson se mantuvo firme durante la mayor parte del primer asalto y fue el peleador más activo y preciso en esos tres minutos. Desde la campana inicial fue evidente que abordaría este combate contra un zurdo peligroso de manera completamente distinta a su pelea de noviembre de 2023 contra otro pegador zurdo, Edwin De Los Santos, en el T-Mobile Arena de Las Vegas.

Stevenson peleó con lesiones en la mano y el hombro para vencer por decisión unánime a De Los Santos en ese combate de 12 asaltos. Esa noche también ganó el entonces vacante título ligero del CMB, pero recibió críticas interminables por la extrema cautela que mostró en esa pelea.