Antes de la última pelea de su carrera profesional de 16 años, Sergey Kovalev, a diferencia de muchos otros que llegan al final de sus vidas como boxeadores, irradia felicidad porque por fin ha llegado el momento de colgar los guantes.

"Incluso cuando no tengo entrenamientos, mi cuerpo ya no se siente bien. He decidido que esta será mi última pelea", le cuenta a The Ring.

El ruso, de 42 años, peleará por última vez el viernes 18 de abril ante sus fanáticos locales en el Yunost Arena en Chelyabinsk, Rusia. Artur Mann será el oponente de Kovalev, y el combate se disputará a 10 asaltos en la categoría crucero.

Kovalev (35-5-1, 29 nocauts) disfrutó de una carrera fructífera en la que fue campeón unificado y tricampeón del peso semipesado, irrumpiendo en la escena en 2013 cuando noqueó a Nathan Cleverly en cuatro asaltos para conquistar el título de la OMB en el Motorpoint Arena de Cardiff.

Después de eso, 'Krusher' derrotó a Bernard Hopkins y detuvo dos veces a Jean Pascal antes de tropezar —injustamente en ambas ocasiones, según él— contra Andre Ward en noviembre de 2016 y junio de 2017, respectivamente.

Pero 2019 trajo más combates de alto perfil para Kovalev, ya que vengó una derrota por nocaut ante Eleider Álvarez antes de lograr una detención tardía ante el británico Anthony Yarde seis meses después. Su paso por la cima, sin embargo, terminó en noviembre de ese mismo año cuando fue noqueado por Saúl 'Canelo' Álvarez en el undécimo asalto de su combate por el título de la OMB de las 175 libras en Las Vegas.

Un par de peleas siguieron en los cinco años posteriores, pero la inactividad se instaló, y Kovalev ahora sabe que ha llegado el momento de ponerle fin a todo.

Añade: "Estoy feliz de tener otra pelea, pero no estoy feliz de que mis peleas sean tan escasas. Si pudiera pelear cada cinco o seis meses, tal vez continuaría. Pero una pelea al año no es bueno.

"Estoy contento de haber elegido un día ser boxeador. Tenía razón al elegir este camino, ¿sabes? Porque el boxeo me dio todo lo que soñé y deseé. Me he demostrado a mí mismo y sé que puedo estar en un nivel alto en el boxeo.

"He tenido peleas increíbles, por supuesto, esas peleas en las que gané los títulos, y también tengo un recuerdo muy grande de cuando gané mi primer millón de dólares contra Bernard Hopkins.

"También peleas sucias, cuando me sentí muy decepcionado y robado contra Andre Ward, pero así es la vida.

"Pero no tengo arrepentimientos, porque todo es como un reto, ¿sabes? Dios te da situaciones difíciles en la vida, es como un desafío, y uno debe enfrentarlas y seguir adelante".

Kovalev aún recuerda la fecha en que pisó por primera vez un gimnasio de boxeo. "1 de diciembre de 1994", dice.

"Recuerdo que conocí al entrenador, jugué baloncesto, hice boxeo escolar, sin sparring, solo sombra para comenzar.

"Soñaba con tener grandes éxitos como el oro olímpico, pero no logré el éxito en el boxeo amateur, y cuando me hice profesional fue cuando alcancé mis metas".

Hoy en día, la división del peso semipesado está en llamas. Uno se pregunta cómo sería el panorama con una versión en su mejor momento de Kovalev entre sus compatriotas Dmitry Bivol y Artur Beterbiev.

Ambos hombres impresionan a Kovalev, quien parece frustrado por no estar en posición de aprovechar el dinero que se está moviendo en la división de las 175 libras.

"Pelearía con [Bivol y Beterbiev] ahora mismo si el boxeo estuviera de acuerdo conmigo, pero no lo está", dice. "El dinero es una gran motivación para mí, pero pelear con pausas tan largas entre peleas no es bueno.

"Creo que veremos algunas peleas interesantes, más entre [David] Benavídez, Bivol, tal vez. Beterbiev va a pelear un par de veces más porque el dinero en este nivel ahora mismo es buen dinero".

La aceptación ya se ha asentado en Kovalev, y su futuro lejos del ring de boxeo lo espera.

¿Quizás una transición al entrenamiento? "No, no, no", dice. "Tuve la idea de abrir un club de boxeo aquí en Taskent, pero ya veremos. Regresaré a Estados Unidos en mayo.

"Primero estaré ocupado con mi familia y mis hijos".