Quedaban alrededor de 30 segundos del décimo asalto cuando Abdullah Mason realmente comenzó a intensificar su búsqueda del nocaut ante Sam Noakes en Riad, Arabia Saudita.

Pero mientras Mason —quien finalmente conquistaría el vacante título ligero de la OMB por decisión unánime— tenía el nocaut en mente, Noakes estaba viviendo un momento muy distinto.

“Lo recuerdo como si fuera ayer”, le cuenta a The Ring.

“Me conectó un golpe al cuerpo, así que bajé el brazo porque no quería que me pegara ahí otra vez —pero entonces me metió un gancho de izquierda a la cabeza. Y pensé: ‘Uf, eso dolió’.

“Entonces miré hacia el suelo y pensé: ‘Wow, eso se ve cómodo, quizá debería sentarme un rato ahí’. Es curioso lo que te pasa por la cabeza ahí dentro a veces.

“Todo estaba en cámara lenta realmente, aunque todo alrededor sucede tan rápido. Yo estaba mirando la lona pensando: ¿lo hago? ¿Debería hacerlo? Se ve bien ahí abajo. Pero no lo hice y me alegro de no haberlo hecho.

“Es una locura lo que te pasa por la mente cuando lo piensas. Ni siquiera recuerdo sentarme en la esquina, no recuerdo a Al [Smith] hablándome, pero sí recuerdo pensar: ‘Esto duele, podría echarme una siesta’”.

Noakes (17-1, 15 KOs) habla con esa sinceridad refrescante que lo ha convertido en uno de los peleadores favoritos del público británico y que, tras su valiente actuación frente al altamente valorado Mason, ahora también le ha ganado una nueva ola de seguidores en Estados Unidos. Hoy puede reírse de toda la experiencia. Aunque el dolor infligido por su joven rival prácticamente ya ha desaparecido, la sensación incómoda de su primera derrota todavía escuece.

En los primeros días posteriores a la pelea, no quiso pensar demasiado en lo que vendría después. Incluso bromeó diciendo que tal vez se conformaría con trabajar en una cafetería en lugar de seguir soportando el dolor de cobrar por recibir golpes. Ahora, con el polvo asentándose tras su primera derrota profesional, Noakes ya puede empezar a mirar hacia 2026.

“Cuando pensaba en perder antes de que sucediera, sentía que era el fin del mundo”, dijo. “Es terrible.

“E incluso cuando vuelvo caminando al vestuario, lo sientes. Hemos perdido. Es como si alguien hubiera muerto. Nadie dice nada, pero te miran de cierta manera.

“Pero esto es boxeo, no soy un niño; sabía los riesgos, pero obviamente la recompensa era enorme y dimos lo mejor. No es solo que perdimos una pelea cerrada contra alguien que será un peleador absolutamente increíble, pero alguien tiene que perder y, lamentablemente, me tocó a mí esta vez”.

La derrota también fue la primera vez que la familia Noakes en general —que incluye a su hermano boxeador Sean (11-0, 5 KOs)— tuvo que lidiar con un revés profesional de uno de sus muchachos. Y, dado que Noakes sufrió un mal corte en el tercer asalto, estaba claro que había estado en una guerra cuando salió del ring del ANB Arena.

“No creo que la familia lo disfrutara demasiado”, dice. “Mi sobrino, pobrecito, tiene solo 10 años y dijo: ‘No me gusta’. Mi sobrina se quedó dormida.

“Cuando subí al ring sabía dónde estaban mi madre y mi hermana en la grada, así que me aseguré de asentirles para que supieran que estaba bien. Mi hermano Sean es boxeador, así que él sabe cómo va esto.

“Pero mi viejo estaba un poco afectado cuando salí del hospital porque estaba lleno de chichones e hinchado. Es un juego duro cuando te toca estar del lado malo. Estaban preocupados, pero una vez regresé del hospital y vieron que estaba bien, no pasó mucho para que se rieran de mi cara hinchada y me llamaran feo”.

Entonces, ¿qué le depara el futuro a Noakes? El pegador de Maidstone había ganado sus primeras 13 peleas por nocaut ante rivales de nivel variado. Ese ritmo se ha ralentizado a medida que ha subido el nivel de oposición, pero es justo decir que su reputación nunca ha estado más alta, incluso en la derrota.

“Perder no se siente muy bien ahora”, comenta. “Pero tendré un poco de descanso en Navidad con mi familia y luego volveré a arrancar en el nuevo año.

“Ya tengo una derrota, soy un perdedor, pero aparte de eso me siento bien. Me siento más experimentado y mejor por ello. Me siento hambriento de volver, escalar otra vez y convertirme en campeón mundial antes de que termine mi carrera.

“Cuando estás subiendo, cuando eres amateur, tienes ese hambre: quieres esto, quieres ese dinero, quieres ese coche. Siempre recuerdo tener esa motivación. Quizá sea porque como amateur peleas en combates competitivos todo el tiempo.

“Sempre recuerdo tener ese filo, pero como la carrera profesional fue un poco unilateral a veces, empiezas a olvidar esa sensación. Me di cuenta de que no había visto a ese tipo dentro de mí por un tiempo.

“Y aunque estoy frustrado y perdí, también fue bueno saber que él todavía está ahí. No es solo hablar; cuando las cosas se ponen duras, sigo ahí, listo para pelear”.