Cuando Canelo Álvarez y Terence Crawford se enfrenten en Las Vegas durante la segunda semana de septiembre, un rostro familiar estará presente. Richard Schaefer está de regreso en el boxeo.

Schaefer, de 63 años, nació y creció en Suiza. Su padre fue un banquero exitoso, y él siguió sus pasos. En 1981, llegó a Estados Unidos para estudiar las diferencias entre los sistemas bancarios estadounidense y europeo. Para 1997, era subdirector ejecutivo de todas las operaciones de banca privada de UBS en Estados Unidos. Una vida de riqueza en el sector financiero le esperaba. Luego cambió de rumbo.

Schaefer había sido fanático del boxeo desde la infancia. “Recuerdo cuando era niño,” dice, “despertarme en medio de la noche, escabullirme a la sala y encender nuestro viejo televisor en blanco y negro para ver a Muhammad Ali sin sonido, para no despertar a mis padres.”

Las semillas para que Schaefer pasara de la banca a una carrera en el boxeo se plantaron en 1994 cuando se casó.

“Lilia era secretaria legal de un bufete de abogados que tenía una oficina en el mismo edificio que el banco,” recordó después. “Nos cruzábamos de vez en cuando, pero me tomó seis meses reunir el valor para invitarla a salir. Finalmente, una mañana estábamos solos en el ascensor y aproveché el momento.”

Uno de los sobrinos de Lilia era Raúl Jaimes, quien en ese entonces trabajaba muy de cerca con Óscar De La Hoya. Schaefer lo conoció a través de Raúl. Avanzamos rápido hasta el año 2000. De La Hoya acababa de perder contra Félix Trinidad y quería construir un portafolio de negocios para prepararse para la vida después del boxeo. Pero no sabía cómo. Así que pidió ayuda.

“No habría dejado lo que tenía en el banco solo para involucrarme en la carrera boxística de Óscar,” dijo Schaefer años más tarde. “Lo que me entusiasmaba era la visión de Óscar para el futuro. El mercado hispano es fuerte en Estados Unidos. Yo era consciente de la inmensa popularidad que tenía Óscar y sentí que podía convertirse en una marca importante. Así que me senté con Óscar y su abogado. Les dije: ‘Esto es lo que gano en el banco. Esto es lo que quiero que me paguen.’ Dijeron que sí, y teníamos un acuerdo.”

Schaefer renunció a su trabajo en UBS. “Ambos de mis padres estaban muy descontentos,” recuerda.

El primer problema que Schaefer enfrentó en su nuevo rol fue cómo construir un imperio empresarial alrededor de De La Hoya. Quería hacer por él lo que Mark McCormack había hecho por Arnold Palmer y lo que David Falk hizo por Michael Jordan. Bajo la guía de Schaefer, el portafolio de De La Hoya se expandió para incluir amplias propiedades inmobiliarias y medios de comunicación, además de una participación sustancial en el Houston Dynamo de la Major League Soccer. Pero Golden Boy Promotions se convirtió en la principal prioridad de Schaefer.

Schaefer convirtió a Golden Boy en una empresa promotora de boxeo formidable. El estatus de De La Hoya como boxeador activo les dio una influencia significativa con HBO, la principal fuente de financiamiento de esa época. Pero Roy Jones y Lennox Lewis tenían una influencia similar como boxeadores; ellos también establecieron compañías promotoras, y ninguna de esas empresas tuvo un éxito duradero significativo. Schaefer —el arquitecto maestro de Golden Boy— fue la diferencia. Pero con el tiempo, se sintió frustrado, creyendo que los problemas personales de De La Hoya les impedían desarrollar el imperio de Golden Boy de la manera más efectiva posible.

“Había dos Óscars,” dice Schaefer. “Estaba el Óscar con el que me involucré al principio y luego estaba el segundo Óscar.”

Mientras tanto, De La Hoya llegó a creer que Schaefer no estaba cumpliendo con su obligación fiduciaria hacia la compañía. Hubo una separación desagradable y un litigio que terminó en un acuerdo que exigía un pago multimillonario a Golden Boy.

“Estuve con Óscar desde el 2000 hasta el 2014, haciendo algo que me encantaba hacer,” dice Schaefer. “Tuvimos 14 grandes años juntos y tres muy malos meses al final.”

En 2016, Schaefer regresó al boxeo con el respaldo de inversionistas institucionales y fundó Ringstar Sports. “Firmamos con Joe Joyce y Tony Yoka salidos de los Juegos Olímpicos,” dijo. “Y teníamos a otros boxeadores prometedores.”

Al mismo tiempo, Schaefer estaba ayudando a Kalle Sauerland a construir la World Boxing Super-Series, que sirvió como plataforma de lanzamiento para Oleksandr Usyk y Naoya Inoue.

“Luego DAZN y Eddie Hearn llegaron,” dice Schaefer. “Ellos cambiaron por completo la estructura de pagos e hicieron del boxeo un negocio que no se manejaba como un negocio. No me gusta operar un negocio que no sea sostenible, así que di un paso atrás y cerré Ringstar.”

En 2021, regresó a la contienda.

Harrison Whitman (exconsejero general de Top Rank) le pidió a Schaefer que se reuniera con un grupo de empresarios para discutir la dirección de una nueva compañía promotora llamada Probellum que había sido fundada por Ali Shams Pour, propietario del Glentoran FC en Irlanda del Norte.

Schaefer aceptó servir como presidente de Probellum. Eric Winter, anteriormente ejecutivo de UFC, sería el director de operaciones. Anthony Petosa, con una década de experiencia en producción en UFC, fue encargado de dar forma a la apariencia y el estilo del contenido de la plataforma. Anthony Catanzaro, previamente asesor principal de boxeo para el Barclays Center, estaba programado para convertirse en vicepresidente de operaciones comerciales.

Probellum, dijo Schaefer en una entrevista con ESPN, adoptaría un enfoque global hacia el boxeo y priorizaría mercados que habían sido descuidados en el pasado. Se anunciaron acuerdos de copromoción con compañías en Letonia, Australia y Ghana, con la insinuación de que habría “más de cien anuncios en los próximos días y semanas.”

Probellum, prometió Schaefer, “apoyará el boxeo desde el nivel de base hasta los combates de campeonato mundial” y promoverá o copromoverá cerca de 100 eventos en su primer año. Entre el 80 y 90 por ciento de estos eventos se celebrarían fuera de Estados Unidos.

“Queremos trabajar con todos los promotores. Queremos trabajar con todos los mánagers,” dijo Schaefer.

Pero había un problema.

Probellum estaba vinculado a Daniel Kinahan. Y el 11 de abril de 2022, el Departamento del Tesoro de Estados Unidos sancionó a Kinahan, así como a otras seis personas y tres compañías con las que se creía que había hecho negocios, por lo que el gobierno dijo que era su papel como “líder del Grupo de Crimen Organizado Kinahan.”

“Como todos los promotores en el mundo, estábamos trabajando con Daniel Kinahan,” dice Schaefer. “Luego todo se fue al carajo y todo se vino abajo.”

En 2023, Schaefer se convirtió en presidente de Anthem Sports, una compañía canadiense que se enfocaba en MMA y lucha libre. Pero no fue una buena combinación. Y extrañaba el boxeo. Luego, a principios de 2024, Floyd Mayweather le preguntó si trabajaría con Mayweather Promotions.

“Decidí hacer lo que me apasionaba,” dice Schaefer. “Así que dejé Anthem. Nunca fui CEO de Mayweather Promotions. Eso fue solo algo que Floyd dijo a los medios. Disfruté trabajar con Floyd, pero quería hacer más.”

Eso nos trae a Schaefer y Canelo Álvarez.

“El pasado diciembre,” dijo Richard, “Canelo llamó y me preguntó si podíamos reunirnos para hablar sobre reestructurar sus negocios. Siempre nos habíamos llevado bien. Nuestra relación se remontaba a cuando Canelo era un joven peleando para Golden Boy. Así que nos reunimos. Hablamos. Y le dije que sería un honor trabajar con él.”

Schaefer ahora supervisa todas las empresas de Álvarez además de manejar su portafolio de inversiones. Eddy Reynoso, quien actúa como mánager de boxeo además de ser su entrenador, da la bienvenida a su aporte en lo que respecta a decisiones de manejo boxístico.

En el pasado, había habido fricciones entre Álvarez y Turki Alalshikh. Pero Schaefer es un buen diplomático.

“Lo primero que hice por Canelo,” dice, “fue organizar una reunión con Su Excelencia en Londres en enero [coincidiendo con los Premios de la Revista Ring] para limar las diferencias entre ellos. Armamos un acuerdo de tres peleas en 24 horas que, más tarde, se convirtió en un acuerdo de cuatro peleas cuando Su Excelencia añadió la pelea de mayo en Riad contra William Scull.

“Hay paralelismos comerciales entre Canelo y Oscar. Pero con Oscar, estábamos construyendo un portafolio de negocios desde cero. Y Canelo ya tenía intereses empresariales sustanciales cuando me involucré con él. Además, Canelo tiene un alcance diferente. Es querido en México, y el orgullo que siente por representar a México viene del corazón. Canelo ahora tiene más de 30 negocios en México. Gana más dinero fuera del ring que dentro de él. Honestamente creo que, muy pronto, será el primer boxeador en la historia cuyo patrimonio neto supere los mil millones de dólares.”

¿Podrían los intereses empresariales de Álvarez incluir la promoción?

“No estaba planeando involucrarme de nuevo en el lado promocional del boxeo,” dice Schaefer. “Pero el boxeo es como una religión en México. Y ahora mismo, nadie está invirtiendo en formar a jóvenes boxeadores mexicanos. Un negocio de promoción boxística centrado en México, si está bien gestionado, podría ser enormemente exitoso. Y Canelo sería un excelente promotor. Es muy inteligente. Escucha y aprende. ¿Promoverá? Es posible. Hay una oportunidad y una posibilidad, tanto en México como en Estados Unidos. Quién sabe lo que pueda pasar en el futuro.”

Schaefer ahora vive en Los Ángeles. Él y Lilia han estado casados durante 32 años. Sus tres hijos tienen buenos trabajos y están creciendo profesionalmente. Cuando se trata de invertir y aumentar la riqueza, tomar dinero y convertirlo en más dinero, Schaefer es brillante.

“Ahora dedico el 100 por ciento de mi tiempo laboral a Canelo,” dice Schaefer. “Este es un trabajo soñado para mí. Canelo es completamente confiable. Es un placer trabajar con él. Me levanto cada mañana feliz y amando lo que hago.”

Mientras tanto, hay que preguntarse, ¿qué ve Schaefer en el futuro del boxeo? En el pasado, ha llamado al dulce arte uno de los pocos activos subvalorados en el deporte. ¿Sigue sintiéndolo así?

“Absolutamente,” dice. “Más que nunca. Mira las valoraciones en otros deportes. Los Boston Celtics fueron vendidos este año por 6.1 mil millones de dólares. Hace dos años, los Washington Commanders fueron vendidos por 6 mil millones de dólares. Y esos compradores compraron un solo equipo, no una liga entera. El boxeo tiene una huella global. Atrae a la gente en todo el mundo. Los ingresos que fluyen de un gran evento de boxeo son asombrosos.

“Nadie controlará todo el boxeo jamás. Pero la oportunidad está ahí para que alguien entre y reorganice el deporte. Su Excelencia tiene una visión. Esto no es un pasatiempo para él. ¿Puede TKO hacer que su programa de boxeo sea autosuficiente? El UFC paga entre el 17 [por ciento] y el 20 por ciento de sus ingresos al talento. En la NFL y la NBA, ese número es 50%. En los niveles más altos del boxeo, a menudo es 80%. Tal vez sea necesario un ajuste hacia abajo desde el 80% para que el boxeo sea un negocio viable. Pero 17 [por ciento] a 20 por ciento no funcionará. Hay tantas preguntas sin respuesta. Los próximos 12 a 24 meses serán fascinantes.”