Rhys Edwards acababa de salir del supermercado cuando recibió la llamada que le ofrecía la oportunidad de cambiar su vida.

Los peleadores comenzaban a abordar aviones, dirigiéndose a Riad para la enorme revancha de peso pesado de diciembre entre el campeón unificado WBC/WBA/WBO y RING, Oleksandr Usyk, y el ex campeón Tyson Fury, cuando se dio la noticia de que Dennis McCann había sido retirado de la cartelera tras arrojar un resultado adverso en una prueba previa al combate de la Voluntary Anti-Doping Association (VADA).

La retirada de última hora de McCann dejó a los organizadores buscando un nuevo oponente para el altamente clasificado Peter McGrail (11-1, 6 KOs).

Tras un fin de semana de negociaciones frenéticas, Edwards (16-1, 4 KOs) fue seleccionado. El galés de 24 años estaba caminando por Asda cuando notó una serie de llamadas perdidas en su teléfono.

Dijo ‘Sí’ y, unas horas después, llegó a Arabia Saudita como un sustituto relativamente desconocido de última hora.

Edwards tuvo una destacada actuación antes de perder por decisión unánime cerrada, pero aunque abordó su vuelo de regreso a casa desde Riad con una derrota en su récord, se fue con el respeto del mundo del boxeo.

Una primera derrota puede ser un episodio desgarrador para un joven peleador ambicioso, pero las circunstancias que rodearon la derrota ante McGrail han hecho que sea más fácil para el talentoso Edwards lidiar con ello.

“Obviamente, estoy devastado por haber perdido, pero no se siente como una derrota”, dijo a The Ring.

“Es la vez más feliz que he estado después de cualquier pelea y es la única pelea que he perdido, lo cual es una locura. Ha sido un sentimiento extraño debido a la forma en que la gente me ha hablado. Una o dos personas dijeron, ‘Oh, qué mala suerte’, pero la mayoría solo ha dicho, ‘Bien hecho, fuiste increíble’, así que eso habla por sí mismo y estoy feliz. Solo estoy esperando otro gran año.”

Teniendo en cuenta que fue armada con tan poco tiempo y en la categoría de superpluma, los peleadores ofrecieron una excelente exhibición.

Normalmente un peso pluma, Edwards boxeó brillantemente y se manejó perfectamente mientras que el prometedor McGrail, aspirante a peso supergallo, mostró destellos de la habilidad que lo convirtió en uno de los boxeadores amateurs más decorados de Gran Bretaña. Los peleadores se enfrentaron y resolvieron problemas, el momentum cambiando de un lado a otro.

Después de la pelea, algunos sintieron que McGrail merecía la decisión, mientras que otros creyeron que Edwards tuvo mala suerte al sufrir su primera derrota profesional. Todos coincidieron en que ambos ofrecieron un combate de alta calidad y emocionante.

Los cumplidos son agradables, pero aunque estos pudieron haber suavizado el golpe de su primera derrota, Edwards sigue teniendo derecho a sentirse molesto por la decisión de los jueces.

“Yo pensé que gané. Honestamente lo hice”, dijo Edwards.

“No voy a quejarme, pero sí creo que gané. Estaba viniendo fuerte también. Creo que si hubiera sido a 12 rounds habría terminado aún más fuerte. Estaba un poco decepcionado, obviamente. Habría hecho algunas cosas diferentes después de verlo nuevamente.

“Comencé un poco lento, pero él comenzó muy rápido. Fue un gran plan de pelea. Obviamente, no tuvimos mucho tiempo para prepararnos para Peter, pero lo he visto durante años y sé exactamente de qué trata Peter, así que no lo estoy usando como excusa, pero fue una pelea de calidad, para ser honesto.

“Realmente disfruté viendo la pelea. Incluso si no fuera yo y Peter peleando, si fueran otros peleadores, creo que es una pelea fantástica para ver. Muy habilidosa. No tengo más que respeto por Peter. Un peleador de calidad absoluta.”

El pasado mes de mayo, Edwards logró una de sus mejores victorias al ganar por decisión unánime amplia al talentoso Thomas Patrick Ward en Cardiff.

Justamente esperaba que esa victoria le abriera nuevas puertas, pero aunque su teléfono sonaba regularmente, le resultaba casi imposible fijar una fecha. La llamada para pelear contra McGrail llegó en el momento adecuado.

Edwards ha vuelto a ponerse en la mente de la gente, pero ahora es imperativo que dé el siguiente paso correcto. Si bien el deseo de igualar la marca con McGrail estará alto en su lista de prioridades, dejar que su carrera gire en torno al Liverpudlian sería un error.

Una primera pelea muy disputada significa que una revancha siempre quedará abierta, pero, al menos por ahora, McGrail probablemente se quede en supergallo, mientras que Edwards regresará a las 126 libras para explorar sus opciones en peso pluma.

Edwards confía en que tiene el equipo adecuado para asegurarse de capitalizar sobre el momentum creado en Riad.

“Acabo de firmar con Anto Fitzpatrick. Solo dejo que haga lo que mejor sabe hacer y consiga las mejores peleas para mí con el mejor dinero y en los mejores escenarios. Solo voy a estar listo, vivir la vida y aprovechar cualquier oportunidad que surja”, dijo.

“Es completamente diferente a lo que pensaba. Estoy tan contento de que todo haya encajado y haya sucedido como ha pasado.

“Sinceramente, tuve una gran victoria sobre Thomas Patrick. Estaba contento y feliz, pero todo se fue un poco estancado. Tuve cinco meses diferentes con cinco fechas diferentes, diciendo que podrías pelear aquí, podrías pelear allá.

“Me estaban dando vueltas. No estaba realmente feliz con la forma en que iba el año pasado. Pensaba, ‘¿todo este trabajo duro para nada?’, pero ahora realmente ha valido la pena.

“Estoy empezando a sentirme como un verdadero boxeador.”

Uno de los clichés más conocidos del boxeo es que un peleador mejora drásticamente después de ganar su primer gran título o salir victorioso la primera vez que las probabilidades no están a su favor.

El porcentaje exacto de esa mejora varía enormemente entre un 10% y un 25%, dependiendo de con quién se hable, pero lo que es innegable es que la confianza de ganar una pelea importante tiende a elevar a un boxeador a un nivel diferente. Edwards puede no haber ganado ante McGrail, pero la prueba de que tiene la capacidad y el temperamento para competir en los escenarios más grandes ya ha hecho maravillas para su confianza.

“Cien por ciento”, confirmó.

“Definitivamente me siento mucho más confiado ahora que antes, así que si tuviera que pelear contra él de nuevo, estaría aún más preparado para ello, y ya lo estaba antes de la pelea, pero he aprendido mucho sobre mí mismo. He aprendido lo que hago bien, lo que hago mal y dónde puedo mejorar. He aprendido tanto y ahora soy mucho más confiado, no puedo esperar para pelear.”