Raúl Curiel aprovechó al máximo su oportunidad de exhibición rescatada el viernes al derrotar al sustituto de último momento Jordan Panthen en un combate competitivo celebrado en el Acrisure Arena de Palm Desert, California, encabezando una cartelera de Golden Boy Promotions transmitida por DAZN.

Curiel estaba programado originalmente para enfrentarse a Alexis Rocha en una revancha tras su feroz batalla y empate mayoritario de diciembre de 2024, pero Rocha se vio obligado a retirarse el jueves después de ser hospitalizado por problemas durante el corte de peso.

En lugar de una secuela entre dos contendientes del top 10 wélter, Curiel (17-0-1, 14 KOs) aceptó un arriesgado combate a 10 asaltos en peso pactado de 158 libras frente al vaquero convertido en aspirante Panthen (11-2, 9 KOs).

“The Patriot” Panthen, envuelto en los colores rojo, blanco y azul, exigió al máximo a Curiel, una prueba que finalmente fue superada con nota alta.

Los jueces puntuaron el combate 98-92, 97-93 y 97-93 a favor de Curiel. Según CompuBox, Curiel superó en golpes conectados al aguerrido Panthen por 205-174. Panthen lanzó 682 golpes frente a los 489 de Curiel.

“Fue una pelea tremenda para la gente”, dijo Curiel sobre el ring tras el combate. “Respeto a Jordan. Es un guerrero que peleó los 10 asaltos, y disfruté cada round, pero sentí el peso en mi primera pelea en peso medio. Soy fuerte y fuimos al intercambio, pero se nota el peso. Espero que tengamos una oportunidad por un título mundial cuando vuelva al wélter”.

Panthen demostró rápidamente que no sería un simple rival de trámite para mantener activo a Curiel, presionando con un enfoque trabajador. En los dos primeros asaltos, se apoyó en su ventaja de tamaño para dejar claro que no sería un paseo.

Curiel esquivó al más grande, fuerte, sólido y engañosamente hábil Panthen en la corta distancia gracias a su velocidad, conectando cada vez más contragolpes nítidos y duros golpes al cuerpo en los asaltos tercero y cuarto.

Aunque Panthen fue el boxeador más activo en una pelea dura y física, Curiel comenzó a despegar del equilibrio entre los asaltos 5 y 8 gracias a su precisión y a un ataque sostenido al cuerpo.

Cuando Panthen se excedía con su agresividad, Curiel castigaba con exactitud al objetivo estático a placer, quitándole el aire.

Ambos mostraron quijadas sólidas hasta que Curiel se despegó claramente en el noveno asalto, cuando sacudió y tambaleó a Panthen con una combinación de cuatro golpes culminada por una potente derecha a la cabeza. Panthen quedó tocado, pero nunca estuvo cerca de besar la lona.

Curiel siguió presionando en el décimo y abrió un corte en el ojo derecho de Panthen con un gancho de izquierda.

Curiel, olímpico mexicano en 2016 y dirigido por el actual Entrenador del Año Robert Garcia, está clasificado número 8 por The Ring en las 147 libras.

“Estaré aquí para quien quiera pelear conmigo, pelearé con cualquiera”, dijo Curiel, añadiendo que sigue abierto a reactivar la revancha con Rocha una vez que su rival esté sano.

La derrota supuso la segunda consecutiva para Panthen, entrenado por Ronnie Shields. En julio, había perdido una decisión mayoritaria ante Farid Ngoga.

En el combate coestelar, Jorge Chávez (15-0-1, 8 KOs) venció a Manny Flores (20-2-1, 16 KOs) en la revancha por decisión unánime, en otra pelea de ida y vuelta, después de que su primer enfrentamiento en junio terminara en empate mayoritario. Los jueces puntuaron el combate a 10 asaltos 96-94, 97-93 y 98-92 a favor de Chávez, quien superó a Flores en golpes conectados 182-145.

En otras acciones, el ascendente superligero Ruslan Abdullaev (4-0, 2 KOs) detuvo a Eduardo Javier Abreu (14-2, 10 KOs) en cinco asaltos.

El prospecto wélter Cayden Griffiths (7-0, 6 KOs) escuchó la campana final por primera vez en su carrera de dos años, tras derribar a Lesther Espino (10-8, 8 KOs) en una victoria por decisión unánime a seis asaltos sin sobresaltos.

El combate entre Joel Iriarte y Jireh De Los Santos fue cancelado a última hora después de que este último se negara a aceptar la pelea, así como una compensación adicional. Iriarte había fallado en el peso el jueves.

Chris Mannix, de DAZN, informó que el profundamente religioso De Los Santos comunicó a Golden Boy Promotions que “Dios le dijo en sus oraciones que no era seguro pelear”.

Iriarte pesó 150.4 libras el viernes, mientras que De Los Santos marcó 145.8.