Rafael Espinoza castigó a Arnold Khegai hasta forzar su rendición la noche del sábado.

El gigante de 1.85 m desmanteló al ucraniano de 1.65 m durante la mayor parte de un combate totalmente unilateral por el título mundial pluma de la OMB en poder del mexicano. La fuerte hinchazón alrededor del ojo izquierdo de Khegai le dificultaba enormemente la visión cuando su entrenador, Marvin Samodio, decidió detener la pelea tras el décimo asalto en la Arena Coliseo de San Luis Potosí, México.

El combate pactado a 12 asaltos fue detenido oficialmente a los 15 segundos del undécimo episodio.

Espinoza (28-0, 24 KOs) llegó como favorito por al menos 20-1 sobre Khegai (23-3-1, 14 KOs), según la mayoría de las casas de apuestas, y dominó acorde a esas expectativas.

El tapatío Espinoza, de 31 años, realizó la cuarta defensa del cinturón de la OMB que conquistó ante el cubano Robeisy Ramírez, entonces favorito, en diciembre de 2023.

Espinoza superó a Ramírez por decisión mayoritaria en su primer duelo, pero lo detuvo por nocaut técnico en el sexto asalto de la revancha, casi un año después. Ha ganado 11 de sus últimas 12 peleas por nocaut o TKO.

El ucraniano Khegai, de 33 años, fue noqueado por primera vez en 27 combates profesionales. Sus únicas derrotas antes del sábado fueron una decisión unánime en 12 asaltos ante Stephen Fulton Jr.—quien luego sería campeón supergallo y pluma—en enero de 2020, y una decisión dividida en 10 asaltos ante Joet González el pasado 8 de marzo.

Khegai conectó un llamativo derechazo apenas unos segundos antes de que terminara el décimo asalto. A la postre, sería el último golpe que conectaría.

Samodio le advirtió a su pupilo antes de iniciar el noveno asalto que detendría la pelea si no lograba ser más competitivo. El retador mostró mejores momentos en ese episodio, lo suficiente para convencer a Samodio de permitir que la contienda continuara.

Un gancho de izquierda contundente por parte de Espinoza estremeció a Khegai a poco más de un minuto para finalizar el octavo asalto.

Espinoza descargó golpes de poder sobre Khegai durante los asaltos cinco, seis y siete. Aunque se mantuvo en pie, sangraba profusamente por la nariz y no logró montar tanta ofensiva como en los primeros compases de la pelea.

Dos derechazos consecutivos de Khegai, seguidos de un gancho de izquierda, arrinconaron a Espinoza contra las cuerdas y lo obligaron a amarrar con alrededor de 1:45 restante en el cuarto asalto. A pesar del éxito que tuvo Khegai en esos tres minutos, regresó a su esquina con sangre brotando de su nariz.

Khegai conectó un derechazo en gancho y dos ganchos de izquierda que eventualmente obligaron a Espinoza a abrazarlo en el último minuto del tercer asalto.

Espinoza conectó tres ganchos de izquierda consecutivos al cuerpo al inicio del segundo asalto. Más tarde, el campeón impactó tres uppercuts de derecha durante un segundo asalto sumamente dominante.

Espinoza y Khegai iniciaron el combate con más cautela de la esperada en un primer asalto discreto.