La Temporada de Riad ha cambiado por completo el panorama del boxeo, y además de abrir la puerta para que los mejores se enfrenten entre sí, los carteles cargados también han brindado muchas oportunidades inesperadas a profesionales dedicados que han entregado su vida al deporte sin recibir ninguna recompensa tangible por sus esfuerzos.

Peleadores que quizás ya sospechaban que su momento había pasado han comenzado a contestar sus teléfonos un poco más rápido cuando aparecía el nombre de su mánager en la pantalla, cruzando los dedos para que, en lugar de una tarea ingrata en la esquina visitante, estuvieran a punto de recibir la oportunidad de reavivar su carrera.

El último hombre en recibir una llamada de ese tipo fue Qais Ashfaq (13-3-1, 5 nocauts).

El peso superpluma de 32 años ha pasado su carrera profesional intentando abrirse paso a nivel nacional. El 16 de agosto, peleará contra el invicto contendiente japonés Hayato Tsutsumi (7-0, 4 nocauts) en una cartelera de la Temporada de Riad en Arabia Saudita.

“Mi mánager, Lee Eaton, estaba buscando peleas. Tuvimos un par de opciones que no tenían mucho sentido en cuanto al tiempo y el aviso”, dijo Ashfaq a The Ring.

“Mi mánager sabe que mientras tenga el aviso adecuado y el peso correcto —preferiblemente ambos—, lo aceptaré. Pelearé y confío en mí contra cualquiera.

“Todo lo que siempre pido es el aviso adecuado y el peso correcto. Esta vez fue perfecto, así que mi respuesta inmediata fue: ‘Sí’”.

Ashfaq fue un boxeador amateur de alto nivel que ganó la medalla de plata en los Juegos de la Commonwealth de 2014 y representó a Gran Bretaña en los Juegos Olímpicos de 2016.

Sin endulzar la realidad, no ha alcanzado las mismas alturas como profesional. Una y otra vez, Ashfaq se ha colocado en posiciones en las que una victoria lo catapultaría al siguiente nivel, pero las circunstancias siempre le han impedido aprovechar sus oportunidades.

Hace dos años perdió por decisión muy ajustada ante Liam Dillon en una pelea por el título británico de las 130 libras. Luego, bajó con mucho esfuerzo al peso pluma para enfrentar a Masood Abdulah, sufriendo una derrota por nocaut técnico en el quinto asalto. Más recientemente, tuvo que conformarse con un empate en diez asaltos ante Levi Giles en diciembre.

Ashfaq es un boxeador inteligente y sabe que su forma reciente ha sido en parte responsable de que le llegue esta nueva oportunidad.

Él cree que el equipo de Tsutsumi ha cometido un gran error al elegirlo y que el momento más importante de su carrera ha llegado exactamente en el punto correcto de su vida.

“Ha habido ocasiones en las que perdí peleas que debería haber ganado, pero creo que todo te lleva al lugar correcto y creo que eso es lo que me ha traído hasta aquí ahora”, dijo.

“Hay muchos problemas detrás de escena, ya sean personales o en el gimnasio, pero, en esos momentos, no estaba destinado a ser.

“Siempre he sido un firme creyente en el plan de Dios. Eso es lo que me ha mantenido en el juego y fiel a mi arte, ¿sabes a lo que me refiero? Me ha mantenido trabajando duro en el gimnasio.

“Todo está mucho más estable. Tengo un nuevo entrenador [Ryan Vickers] desde antes de la pelea con Levi Giles. Antes de esa pelea con Giles, solo lo había conocido siete semanas antes, así que ahora estamos mucho más asentados.

“Me siento increíble en el gimnasio y mi vida personal está mucho más tranquila. Estoy en un muy buen momento ahora. Como dicen, un peleador feliz es un peleador peligroso y estoy empezando a entender eso un poco más ahora.”

Parte de la confianza de Ashfaq proviene del hecho de que él y su entrenador, Ry Vickers, se están enfocando en las habilidades y técnicas naturales que le dieron tanto éxito en el boxeo amateur.

Ningún boxeador puede depender completamente de su experiencia amateur cuando entra al duro e implacable mundo del boxeo profesional, pero Ashfaq cree que pasó tanto tiempo y energía adaptando su estilo, que descuidó las cualidades que lo hacían tan bueno.

“Él [Vickers] se está concentrando más en lo que me hizo tan bueno en primer lugar, mientras que algunos de los otros entrenadores añadían cosas a mi arsenal —que aún conservo hoy en día—”, dijo el zurdo.

“No me malinterpretes, con todos los entrenadores con los que he estado, he aprendido cosas de ellos, así que todavía utilizo pequeños trucos de sus libros también, pero este entrenador ahora básicamente está logrando que haga lo que mejor sé hacer y sacar lo mejor de mi capacidad.”

“Creo que en esa transición [a un nuevo entrenador], las cosas en las que eres bueno quizás dejas de hacerlas tanto, pero ahora estoy en un punto en el que he aprendido muchas cosas a lo largo de los años que llevo como profesional. Como boxeador, tenía un estilo muy amateur, así que me tomó mucho tiempo adaptarme. Ahora he añadido esos pequeños detalles que he aprendido de todos estos entrenadores.

“Siento que por eso me estoy sintiendo tan bien ahora, porque creo que este entrenador es muy receptivo conmigo, así que si le digo algo, lo toma en cuenta.

“Siempre tienes que empezar con lo que mejor sabes hacer. Puedes ir agregando cosas en el camino, pero debes usar ese talento inicial para llegar a donde quieres estar.”

Ashfaq necesitará llegar a Riad en su mejor forma.

Tsutsumi ocupa el puesto número 3 en el ranking de peso superpluma de la AMB y también cuenta con una sólida trayectoria amateur en la que apoyarse. Unos meses después de que Ashfaq compitiera en los Juegos Olímpicos de 2016, Tsutsumi ganó la medalla de oro en el Campeonato Mundial Juvenil de Boxeo.

Su emocionante hermano Reito (2-0, 1 nocaut) es embajador de The Ring y ha participado en ambos eventos recientes de exhibición de Ring Magazine en la ciudad de Nueva York. El mayor de los Tsutsumi buscará dejar su propia huella en su primera pelea fuera de Japón.

Ashfaq admite que Tsutsumi solo apareció en su radar cuando se mencionó como posible oponente.

“Desde que se concretó la pelea, realmente”, dijo.

“Conocía a su hermano desde hace un par de años porque venció a un cubano con el que he trabajado. Creo que su hermano va a ser el principal, el número uno. Lo vi también en esa cartelera de Nueva York, pero ni siquiera sabía que tenía un hermano. Él [Reito] es un tipo de peleador que va siempre hacia adelante, mientras que creo que el que voy a enfrentar yo es un poco más técnico, más boxeador.”

Pelear contra Tsutsumi no solo le da a Ashfaq la oportunidad de presentarse ante una audiencia completamente nueva, sino también la posibilidad de reinventarse.

Ashfaq puede haber sufrido su buena cuota de mala suerte y mal momento, pero si logra superar los obstáculos y finalmente conseguir una victoria significativa, eso eclipsaría todas las dificultades por las que ha pasado.

“No tengo ninguna ilusión de que voy allí como el oponente, pero creo lo suficiente en mi habilidad”, dijo. “Sé que puedo vencer a este chico y por eso voy. No voy solo para rellenar. Voy para derrotarlos y conseguir la victoria.

“Soy un firme creyente en Dios y en su plan, y creo que he sido puesto en esta posición por una razón.”