Pocos parecen darse cuenta, pero Floyd Mayweather Jr. ha estado persiguiendo a Muhammad Ali durante toda su carrera. No es que eso sea algo único: nunca ha habido otro Ali y nunca lo habrá, pero desde su reinado, incontables boxeadores han intentado replicar su éxito, su notoriedad y su aura.

El último intento de Mayweather por capturar una parte de la gloria de Ali lo lleva ahora al camino del excampeón de peso pesado Mike Tyson, quien tendrá casi 60 años cuando compartan un ring en lo que, al menos por ahora, será un combate de exhibición.

A simple vista, Mayweather y Tyson solo están sumándose a la tendencia reciente de exhibiciones entre boxeadores cuyos retiros son definitivos o circunstanciales. El propio Tyson ya tuvo una contra Roy Jones, que ayudó a que el boxeo se sintiera menos vacío en plena pandemia. En el caso de Mayweather, es simplemente otra más de aproximadamente media docena de exhibiciones desde que venció a Conor McGregor en 2017 en su último combate profesional.

De hecho, hemos visto a excampeones como Marco Antonio Barrera o Evander Holyfield regresar al cuadrilátero en los últimos años. Algunas exhibiciones resultaron exitosas, otras rozaron el desastre.

Durante muchos años, sin embargo, casi todas las peleas eran exhibiciones. Cuando el boxeo comenzó a organizarse como deporte en el siglo XVIII, los combates reales aún eran mal vistos, y las exhibiciones servían para difundir el boxeo y ganarse a un público escéptico.

El auge del vodevil y de los circos itinerantes a finales del siglo XIX y principios del XX amplificó la teatralidad ya presente en el boxeo. Para los profesionales, las exhibiciones pronto se convirtieron en una fuente de ingresos que les permitía eludir las prohibiciones: si los púgiles prometían no infligir daño real, era suficiente para saciar al público local y evitar la intervención policial.

En aquellos días, las leyes cambiantes, las reglas distintas y la falta de infraestructura hacían del boxeo un esfuerzo muy diferente al de hoy. La base es la misma —dos personas golpeándose por dinero—, pero lo suficiente cambió como para que las generaciones anteriores no reconocieran el deporte actual.

En la élite, las bolsas crecieron tanto que las exhibiciones ya no son prácticas para peleadores en activo. El riesgo de sufrir un corte o una lesión y tener que cancelar un combate millonario es demasiado grande. Quizá por eso Mayweather, en un movimiento muy al estilo de Ali, convirtió sus exhibiciones y sus grandes bolsas en una misma cosa.

Los campeones pesados peleando exhibiciones es una de las tradiciones más antiguas del boxeo. No todos lo hicieron, pero muchos sí, desde Jem Mace en la década de 1870 hasta Ali en los años 80. Fue Ali, el rey de reyes del peso pesado, quien transformó sus exhibiciones en espectáculos cautivadores.

Cuando aún era Cassius Clay, participó en una exhibición con el excampeón Ingemar Johansson en el Miami Beach Convention Hall. Ali se lució ante un Johansson más lento, aunque la descripción del evento sonaba más a un guanteo público.

Desde que ganó el título hasta 1982, Ali disputó más de 80 exhibiciones, algunas memorables. En 1977, se midió con el futuro campeón AMB Michael Dokes y mostró parte de su antiguo repertorio ante un joven prospecto. En 1979, entretuvo a unas 20.000 personas en una curiosa función contra el jugador de la NFL Lyle Alzado.

Quizá su mayor logro, en cuanto a espectáculos alejados del boxeo puro, fue su combate de reglas mixtas contra Antonio Inoki en 1976. Fue un choque de mundos distintos que resaltó lo más absurdo del boxeo y la lucha libre, pero que logró llenar un estadio techado, reportar seis millones de dólares a Ali y vender millones de transmisiones por circuito cerrado. Ese evento también marcó un cambio cultural enorme respecto a la lucha profesional.

Al igual que Ali-Inoki, el duelo entre Mayweather y Tyson es un evento que pocos pidieron o anticiparon. Mayweather no disputa un combate profesional serio desde hace 10 años, y Tyson desde hace 20. Para los puristas, no responde ninguna pregunta. Y, como antes, eso no importará.

En términos modernos, Tyson vs. Mayweather es simplemente enfrentar a dos de los nombres más buscados en internet dentro del boxeo. Son dos imanes de drama compartiendo un ring. Si se pudiera destilar la esencia del “hate-watching” y la nostalgia en un solo evento, sería este.

A diferencia de las grandes exhibiciones de Ali, esta podría ser la última oportunidad para Tyson y Mayweather de confirmar lo que muchos piensan de ellos o de salir del ring como héroes de algún tipo. Ali era aún campeón activo, aunque desgastado, mientras que Inoki era fundador de una organización de lucha exitosa en Japón y compitió durante décadas. Dependiendo del resultado y el éxito, este evento podría definir injustamente el legado de Tyson y, sobre todo, de Mayweather.

En 1996, justo después de que Mayweather se uniera a la corta lista de tricampeones de los Guantes de Oro Nacionales, se comparó con Ali en una entrevista con un periódico local. Ganaba, decía, usando las mismas tácticas que Ali.

Mayweather ha invocado el nombre de Ali muchas veces desde entonces, a menudo poniéndose en el papel de mártir. Especialmente cuando cumplió condena por violencia doméstica en 2012 y la comparó rápidamente con el exilio de Ali durante la era de los Derechos Civiles.

Siendo justos, Ali y Mayweather son figuras igualmente polarizantes y alcanzaron niveles de fama que pocos conocerán jamás. Ambos experimentaron racismo y combatieron instituciones diseñadas para derrotarlos.

Todo esto sin abordar cómo planea Mayweather pasar de sus habituales 150 libras en forma a cualquier peso capaz de lidiar incluso con un Tyson veterano. Aunque, en realidad, las líneas entre exhibiciones, sparrings, combates reales y farsas se han difuminado desde siempre. Puede que no importe mientras suba al ring.

Mayweather y Tyson son íconos de eras adyacentes del boxeo que ya se sienten casi tan medievales y lejanos como el boxeo de la época de Ali. Ya sabemos cómo luce el Tyson veterano, y dolió verlo. Mayweather es ahora la última esperanza de recuperar algo de aquel tiempo, aunque sea fugazmente.

Para él, es el último intento a la sombra de Ali.