Unos años antes de protagonizar uno de los nocauts más icónicos y brutales de los años noventa, Ray Mercer jamás había escuchado el nombre de su oponente amateur de 19 años, Tommy Morrison. En realidad, pocos fuera del Medio Oeste sabían quién era Morrison por aquel entonces. Era un peso pesado de tamaño moderado, criado en una serie de pequeños pueblos, que consideraba a Elvis Presley su héroe.

Morrison al menos había ganado los Guantes de Oro de Kansas City en 1988, lo que lo clasificó para el torneo nacional, donde perdió ante el eventual campeón Derek Isaman. Aun así, Mercer, campeón de las Fuerzas Armadas, no lo conocía cuando se enfrentaron en las pruebas olímpicas a comienzos de julio de 1988.

A los 27 años, Mercer era más conocido y tenía mucha más experiencia que Morrison, el más joven de los ocho pesos pesados que competían. Mercer también era más fuerte y resistente, y logró lastimar a Morrison antes de dominarlo cómodamente en las tarjetas para asegurar su lugar en el equipo olímpico de 1988, y más tarde ganar el oro olímpico.

Ambos se convirtieron en profesionales con apenas unos meses de diferencia, pero un año después de su combate amateur, Mercer tenía cinco peleas como profesional, mientras Morrison ya sumaba 13 victorias. Muy pronto, Morrison comenzó a ganar peleas televisadas que llamaron la atención de Sylvester Stallone, quien necesitaba un joven peso pesado blanco para su película “Rocky V.”

Ese papel protagónico cambió por completo la vida de Morrison y lo catapultó a la fama. La carrera de Mercer no iba muy detrás, pero a finales de los años 80 y principios de los 90 aún persistía la idea romántica de que un campeón mundial blanco de peso pesado estadounidense podía surgir de nuevo. A pesar del escepticismo, Morrison era ampliamente considerado uno de los principales prospectos de la división.

Mercer seguía invicto, aunque tropezó en algunos momentos clave en combates televisados. En la cartelera previa a la tercera pelea entre Ray Leonard y Roberto Durán, por ejemplo, Mercer ganó una decisión poco convincente ante Ossie Ocasio, en una pelea tan aburrida que fue acompañada por una lluvia de abucheos del público. Frente al campeón pesado de la OMB, Francesco Damiani, Mercer estuvo al borde de la derrota hasta que un violento uppercut le abrió la nariz como un grifo, poniendo fin a la pelea en el noveno asalto. Mercer estaba muy abajo en las tarjetas.

Victorias rápidas sobre los ex campeones Pinklon Thomas y James Tillis —ésta última en la misma cartelera de Mercer-Damiani— le abrieron la puerta a Morrison para vengar su derrota amateur y disputar el título mundial de la OMB, en aquel entonces poco valorado. El combate estaba programado para agosto, pero ambos boxeadores se lesionaron en los entrenamientos, por lo que fue aplazado a mediados de octubre.

Mercer declaró a la prensa que esperaba una oportunidad contra el invicto Riddick Bowe si ganaba. Las apuestas estaban parejas, y los lemas promocionales del cartel, titulado “Test of Courage” (Prueba de valor), lo decían todo:

“El ejército contra Hollywood. El medallista de oro de América frente al chico dorado de América. ¿Quién resistirá por la gloria?”

El combate se transmitió en el entonces nuevo sistema TVKO de HBO Pay-Per-View.

Un enfrentamiento entre dos pesos pesados invictos y pegadores es un clásico atemporal. “Hay boxeo, y luego está el boxeo de los pesos pesados”, solían decir. Y cuando las probabilidades de un nocaut brutal aumentan —al menos sobre el papel— por la falta de derrotas, el público se interesa y paga por verlo.

Más de 8,000 espectadores acudieron al Convention Center de Atlantic City, Nueva Jersey, el 18 de octubre de 1991, para ver si aquel muchacho de la película de Rocky podía vencer a un medallista olímpico con mentón de granito y dinamita en los guantes.

En 1988, Morrison había dicho que la velocidad de Mercer lo tomó por sorpresa. Esta vez, Morrison parecía algo más rápido y utilizó bien el movimiento de torso en el primer asalto. Un poco después del punto medio del round inicial, conectó un uppercut y un gancho de izquierda que hicieron tambalear a Mercer, obligándolo a amarrar. También castigó al cuerpo durante el asalto, y de pronto parecía tener el control.

En el segundo asalto, Morrison falló varios golpes grandes, mientras Mercer trataba de establecer su jab, uno de los mejores de los años 90 sin importar la categoría. Mercer logró contenerlo con trabajo corto, pero empezó a sangrar por la boca y recibió otro uppercut y varios ganchos. En su esquina, sus entrenadores lo regañaron duramente, pidiéndole que atacara el cuerpo y usara más el jab.

Rara vez un boxeador puede ganar asaltos solo con el jab, pero Mercer tenía ese tipo de jab: fuerte, sólido y preciso. Solo necesitaba usarlo con constancia. En lugar de eso, Morrison volvió a conectar una serie de ganchos y uppercuts que empujaron a Mercer contra las cuerdas en el tercer asalto. El público se puso de pie mientras Mercer, sangrando más, lo provocaba silenciosamente en el clinch.

Mercer intentó usar sus piernas y bajar el ritmo hacia el final del round, y justo al sonar la campana conectó una derecha dura. Si bastó para ganar el asalto o no, era discutible.

Tres buenos asaltos consecutivos parecían haber llenado de confianza a Morrison, pero el cuarto resultó fatal. Mercer conectó un gancho de izquierda potente, obligando a Morrison a amarrar. De inmediato se le notó cansado, más lento. En los últimos 30 segundos, Mercer lo cazó con otra derecha, y el ambiente cambió por completo.

Morrison salió al quinto round pero cometió el error de encerrarse en una esquina, donde fue alcanzado por una serie de derechas demoledoras. Morrison quedó inmóvil mientras Mercer lanzaba un gancho de izquierda que apagó las luces, seguido de siete golpes consecutivos que lo dejaron atrapado en las cuerdas, indefenso. El árbitro detuvo la pelea cuando Morrison se desplomó, sin poder responder.

La secuencia duró solo segundos, pero para Morrison fue una eternidad. “The Duke” estaba fuera… y el nocaut marcó su carrera para siempre.

“No quiero volver a ver [esa pelea] jamás”, dijo Morrison tiempo después. “Era carne fresca colgando de las cuerdas porque el réferi tenía la cabeza metida en su trasero. No solo no quiero verla, no necesito hacerlo. Cada vez que salgo a la calle, la gente me lo recuerda.”

Mercer, por su parte, se sintió reivindicado. Tal vez no era el gran desfavorecido, pero así se sentía. Con Mike Tyson fuera de su combate ante Evander Holyfield por una lesión en las costillas, el panorama de los pesos pesados estaba abierto para una nueva estrella. Pero otra victoria cerrada quizás no le habría bastado a Mercer para acercarse a esa cima.

“Me alegra que haya sido así”, declaró Mercer. “Cuando lo noqueas de forma convincente, la gente sabe que realmente quedó fuera.”

Al final, la inconsistencia fue el talón de Aquiles de Mercer, y nunca volvió a alcanzar el brillo de aquella noche en que arruinó el futuro inmediato de Morrison. Eventualmente perdió el título de la OMB, mientras Morrison recuperó el mismo cinturón con su victoria más importante: ante George Foreman en 1993. Más tarde también vencería en una guerra memorable a Donovan “Razor” Ruddock, su último triunfo de peso.

“Ni siquiera había oído el nombre de [Tommy Morrison] hasta ayer”, dijo Mercer en 1988. “Era duro. Ese chico va a llegar lejos.”