Tan pronto como los responsables anunciaron que la séptima defensa del título de peso mediano de Marvelous Marvin Hagler sería contra Roberto Durán, la atención se centró inmediatamente en el contraste entre ambos boxeadores. Era el peso mediano contra el peso ligero, el estadounidense contra el no estadounidense, el forastero contra la estrella mediática. Por supuesto, una promoción de pelea basada en cómo ambos púgiles estaban en posiciones notablemente similares no habría sido tan efectiva.

Durán, sin duda un gran peso ligero, habría necesitado una máquina del tiempo para ver las 135 libras con binoculares en noviembre de 1983, y Hagler ya había construido su propia base de fanáticos. La nacionalidad hizo poco para vender realmente una pelea en la que ambos boxeadores aparecían regularmente en la televisión estadounidense y eran golpeadores agresivos que hablaban el lenguaje universal de la violencia. Tanto Hagler como Durán necesitaban una actuación destacada.

Cuatro años antes, en 1979, mientras Durán peleaba contra pesos wélter en busca de una oportunidad ante “Sugar” Ray Leonard, Hagler empató de forma decepcionante y polémica con el entonces campeón Vito Antuofermo en Las Vegas. El viejo campeón de los pesos pesados Joe Louis, que estaba a unos 18 meses de su muerte con solo 66 años, logró acercarse a Hagler después de la pelea y decirle: “Ganaste esa pelea. No te rindas.”

Hagler volvió al gimnasio al día siguiente. “Todo esto solo va a hacerme más duro,” dijo Hagler. “Me va a volver más fuerte.”

En esos cuatro años, Hagler consiguió un récord de 11-0 y solo un oponente escuchó la campana final. Finalmente dejó de ganarse la vida como trabajador del cemento y las publicaciones lo llamaban el “campeón no coronado” de los pesos medianos. Despachó a la mayoría de la división antes de ganar el título y limpió el resto, incluido Antuofermo, después. El problema era que, aunque claramente había mejorado su situación, las grandes peleas lo eludían.

La popularidad menguante del boxeo experimentó un gran impulso en Estados Unidos después de los Juegos Olímpicos de 1976. Un puñado de futuros campeones mundiales surgió de los Juegos de Montreal, pero el más popular de todos, por mucho, fue Leonard. Durán alcanzó su punto máximo cuando derrotó a Leonard en 1980, y luego la carrera de Leonard explotó cuando envió a Durán a los abismos en su infame revancha del “No Más.”

Durán solo agotó la paciencia de todos cuando perdió peleas ante Wilfred Benítez y Kirkland Laing en 1982. No fue hasta que destrozó al joven y talentoso Davey Moore por el título de peso superwélter de la AMB en el ‘83 que alguien volvió a considerarlo un jugador de élite.

Sin embargo, había suficientes asteriscos en la pelea contra Moore. La experiencia de Durán eclipsaba la de Moore, por ejemplo, y el panameño rompió varias reglas. Durán tendría que demostrar que realmente podía competir en el peso superwélter. Así que cuando Top Rank y Main Events anunciaron rápidamente conversaciones para Hagler-Durán después de la pelea con Moore, muchos se quedaron rascándose la cabeza.

Hagler era el claro favorito, con una proporción de entre 3 a 1 y 4 a 1 en la mayoría de los lugares, pero las probabilidades solo contaban parte de la historia. Durán iba a ganar 1,5 millones de dólares y Hagler, un máximo histórico en su carrera, 5 millones. Ambos hacían su parte para asegurar la comodidad económica de sus familias. También eran competitivos, el tipo de personas que disfrutan ganar y sobresalir simplemente por hacerlo. Ambos se encontraban en un punto de sus respectivas carreras en el que algo mediocre simplemente no bastaba. Sin embargo, había una presión adicional sobre Hagler para superar claramente al boxeador más pequeño.

Los expertos decían que Durán tendría que fajarse con Hagler y trabajar en la corta distancia. Pero los primeros asaltos entre ellos fueron tácticos, mientras lanzaban diferentes tipos de jabs: Hagler, un golpe largo y punzante; y Durán, un jab rápido y cegador destinado más a disuadir que a dañar. Hagler conectó ocasionalmente con su izquierda en guardia zurda, y Durán con derechazos secos. Durán fue al cuerpo varias veces, aunque la defensa de Hagler le ayudó a bloquear la mayoría de los golpes entrantes.

La acción reflejaba su lugar en el mundo del boxeo: Hagler, trabajador y constante; Durán, más explosivo y capaz de poner al público enloquecido cada vez que atacaba. Uno de los aspectos más subestimados del estilo de Durán era su capacidad para interrumpir el ritmo de sus oponentes y obligarlos a trabajar cuando no necesariamente querían hacerlo, algo que Hagler descubrió desde temprano.

La mejilla izquierda de Hagler comenzó a mostrar señales de los derechazos de Durán en el cuarto asalto, aunque Hagler tomó el control hasta ser alcanzado por una serie de derechas después de cambiar de guardia zurda a ortodoxa en el quinto.

En el sexto asalto, los fanáticos obtuvieron lo que querían: una pelea más dura y desgastante se desarrolló. Hagler volvió a pelear en guardia diestra y castigó a Durán desde media distancia, mientras “Manos de Piedra” absorbía los golpes de Hagler solo para resurgir con fuerza antes de la campana. Cuando Durán extendió su jab en el séptimo, Hagler levantó su guante insinuando que el más pequeño intentaba usar el pulgar, y Durán respondió con una sonrisa burlona en forma de sierra. Entonces Hagler golpeó a Durán por todo el ring durante el resto del asalto.

El ritmo disminuyó lo suficiente en los asaltos 8 y 9 como para que regresaran los recuerdos del desengaño de Hagler ante Antuofermo. Durán peleó sin miedo y lanzó sus golpes junto a Hagler una vez que quedó claro que el campeón no podía mantener su presión.

Hagler destrozó las esperanzas de Durán de ganar fácilmente algún asalto al lanzarse al ataque en el décimo. El valor de Durán fue impresionante y conectó sus propios golpes, pero Hagler simplemente los soportó, y sus respuestas fueron mejores y más potentes. Luego el público abucheó cuando Hagler entraba y salía para evitar los intercambios en el undécimo.

Las críticas desde su propia esquina por tanto movimiento hicieron que Hagler abriera el duodécimo con un ataque cruel y sostenido. Durán respondió y el público volvió a enamorarse. De repente, Durán encontró un momento para aprovechar y conectó un certero gancho ascendente de derecha antes de burlarse del campeón. Hagler perdió impulso temporalmente y la hinchazón cerca de su ojo empeoró notablemente antes de regresar a su esquina.

El decimotercer asalto presentó más burlas de Durán, quien cerró con fuerza tras buenos intercambios. En la esquina de Hagler, Goody Petronelli advirtió al púgil que estaba en peligro de perder su título y le dijo que se pusiera a trabajar. Entonces apareció el Hagler soldado y siguió las órdenes, aplicando presión e ignorando las provocaciones de Durán mientras desgastaba al hombre más pequeño en los asaltos 14 y 15. Un corte cerca del ojo y la frustración de no poder noquear a su rival fueron pequeños precios a pagar por conservar su título.

Al sonar la campana final, Hagler agitó su guante con desdén hacia Durán, como si dijera: “Ya terminé con este tipo.”

Sorprendentemente, Hagler necesitó los dos últimos asaltos para ganar. Después del decimotercero, Durán había ganado suficientes asaltos en las tarjetas de los jueces como para estar adelante en dos de ellas, con la otra igualada.

“¿Por qué no noqueaste a [Durán]?” En un instante, la pregunta planteada a Hagler justo después del combate se convirtió en la narrativa de la velada.

En su última edición como editor de The Ring, Bert Sugar llamó a Hagler “Marginal Marvin” en su crónica de la pelea. También se refirió al combate y al evento como “fuera de sincronía”. Sports Illustrated dijo que había sido “algo menos que maravilloso.”

Naturalmente, Durán desestimó la derrota y llamó cobarde a Hagler, afirmando que se había negado a pelear realmente con él y que no había podido lastimarlo. Aprovechó la atención para conseguir una gran pelea inmediata con Thomas Hearns, quien lo noqueó y arruinó su impulso, obligando a Durán a tomarse más de un año de descanso.

El castigo que ambos hombres recibieron en la pelea no fue del nivel que haría pensar en grandes secuelas para sus carreras. Así que puede que fuera solo una coincidencia que ambos experimentaran un declive después de este enfrentamiento. Al fin y al cabo, Hagler y Durán llevaban más de una década peleando y no podían ser monstruos para siempre.

Afortunadamente, el tiempo suele ser benévolo con los grandes de todos los tiempos, especialmente con aquellos que ofrecieron combates llenos de acción de forma constante. Hagler-Durán no fue una guerra ni una refriega, pero sí una batalla tensa y de alto nivel que definió tanto la época como la grandeza de Los Cuatro Reyes.