Nadie ha generado más dinero participando en peleas de pago que Floyd Mayweather Jr. El tipo de ingresos que Mayweather produjo en su época podría llevar a pensar que su camino hacia el estrellato fue, como mínimo, sencillo, si no directamente predestinado.

Sin embargo, no fue hasta que Mayweather cambió su imagen, ajustó su personaje y subió varias divisiones de peso cuando se convirtió en la estrella que siempre insistió que debía ser. La primera vez que Mayweather mostró un indicio del giro al “villano” que acabaría adoptando fue contra el fallecido Diego “Chico” Corrales, el 20 de enero de 2001.

Como todos los demás integrantes del equipo olímpico estadounidense de boxeo de 1996, Mayweather tuvo la desgracia de ir tras los pasos de Oscar de la Hoya. Para entonces, “The Golden Boy” ya era campeón mundial en tres divisiones y ganaba cerca de 10 millones de dólares por enfrentarse a Julio César Chávez, lo que ofrecía un modelo a seguir para otros y una comparación poco realista.

Los boxeadores que llegaron después de “Sugar” Ray Leonard y Muhammad Ali conocían bien esa mezcla de celos y confusión que surgía cuando los planetas no se alineaban para ellos como sí lo hicieron para los de la Hoyas, los Leonard y los Ali. A los problemas del equipo del 96 se sumaba su enorme abundancia de talento, ya que produjo siete campeones mundiales.

Mayweather nunca tuvo problemas de talento ni de capacidad. Podría haber ganado fácilmente el oro olímpico con un arbitraje más justo, pero se convirtió en campeón mundial superpluma en su segundo año como profesional, en 1998, más rápido que cualquier otro del equipo. Ese año, The Ring nombró a Mayweather “Boxeador del Año” tras conseguir siete victorias, incluida su desmantelamiento para ganar el título ante Genaro Hernández y una demolición de Angel Manfredy.

Al entrar en 2001, el boxeador de 23 años se encontraba en terreno inestable con su promotora Top Rank y con HBO, el principal escaparate del deporte en aquel momento. En 1999, Mayweather criticó abiertamente un acuerdo que se le ofreció y que le habría reportado más de 12 millones de dólares por siete peleas, mientras que las estrellas de mayor peso de la cadena ganaban mucho más.

“Oscar de la Hoya tiene una derrota en su récord, Félix Trinidad no habla inglés, Shane Mosley tiene 28 años, Roy Jones está cerca del retiro —¿en quién más pueden confiar?”, dijo Mayweather.

Mayweather calificó la oferta como un “contrato de esclavitud”, y su ritmo se frenó bruscamente a solo tres peleas en 1999. En lugar de rivales, tuvo que lidiar con problemas familiares, ya que despidió a su padre como entrenador y contrató a su tío Roger Mayweather junto con el mánager James Prince. Bob Arum, de Top Rank, no parecía contento con nada de aquello, aunque finalmente se reconciliaron lo suficiente como para seguir trabajando juntos y cerrar un nuevo acuerdo, mucho menos lucrativo, que acabaría enfrentándolo al invicto pegador Corrales.

En el año 2000, Mayweather peleó solo dos veces, pero la segunda fue su primera aparición bajo el nuevo contrato: una pelea sin título en el programa “KO Nation” de HBO a finales de octubre, en la que Floyd se llevó apenas 250.000 dólares tras pasar serios apuros ante Emanuel Augustus (entonces Burton). Se le vio falto de ritmo en Detroit, no muy lejos de su ciudad natal, Grand Rapids, y de repente la idea de enfrentar a Mayweather con Corrales empezó a parecer mucho más peligrosa.

Con un récord de 33-0 y 27 nocauts, y con una estatura cercana al 1,80 m, Corrales era un rival peligroso para cualquiera en el peso superpluma o ligero. Había sido un muy buen amateur, aunque se quedó a las puertas de ganar grandes torneos, y su mayor bolsa había sido de 350.000 dólares frente a Derrick “Smoke” Gainer, cantidad que quizá no habría cobrado sin el título de la FIB que conquistó al derrotar a quien después sería su entrenador, Robert García.

Al igual que Mayweather, Corrales tenía 23 años y mostraba una inmadurez peligrosa. “Chico” arrastraba un historial de problemas por violencia doméstica en Nevada y California que ya habían descarrilado su carrera en el pasado.

Esta vez, un juicio penal inminente y los problemas con el peso lo obligaron a dejar vacante su cinturón. Un enfrentamiento con Mayweather representaba una oportunidad para elevar un poco su reputación, y el plan inicial era que ambos pelearan contra rivales distintos en la misma cartelera a comienzos de 2001.

Jones también estaba enfrentado con HBO, que se mostraba, no tan discretamente, frustrada por su comodidad al medirse con retadores obligatorios de organismos de bajo nivel a cambio de un mínimo contractual absurdo. Cuando una fecha reservada para Jones en enero de 2001 se cayó, HBO preguntó a Mayweather si estaría dispuesto a enfrentar a Corrales con poco aviso. Para sorpresa de muchos, Mayweather aceptó el riesgo y se concretó la pelea.

“Pretty Boy” Floyd aún no había aprendido a antagonizar al público y a usar sus emociones en su contra para ganar dinero, pero el Mayweather venenoso que muchos llegarían a reconocer años después se dejó ver en los actos de prensa previos al combate con Corrales. Mayweather dijo que donaría dinero a las víctimas de la violencia doméstica, y él y su equipo invitaron a la última víctima de abuso doméstico de Corrales a sentarse a pie de ring.

Días antes de la pelea, una cadena local de televisión de Las Vegas informó que Mayweather había sido arrestado por violencia doméstica. Mayweather negó agresivamente los reportes, que más tarde se demostrarían ciertos, haciendo que todo el asunto fuera aún más turbio.

La narrativa popular convirtió a Mayweather en un gran no favorito ante Corrales, el pegador asesino. Pero las casas de apuestas veían una pelea muy pareja, con las cuotas oscilando de un lado a otro antes de asentarse finalmente, por muy poco, a favor de Mayweather. Los analistas imaginaban un combate que, sobre el papel, podía ser un temprano candidato a “Pelea del Año” ya en el mes de enero.

Mayweather pasó la primera mitad del combate realizando una auténtica cirugía dentro del ring.

El editor de The Ring en aquel momento, Nigel Collins, escribió:

“Los golpes de Mayweather salían disparados con tanta rapidez que era casi imposible seguirlos con el ojo humano. A veces, la única forma de saber que había conectado era ver cómo la cabeza de Corrales se sacudía bruscamente hacia atrás. Al principio, el campeón defensor del CMB en el peso superpluma fue bastante conservador, conectando golpes limpios y aislados, y luego retrocediendo antes de que Corrales pudiera contraatacar”.

Corrales, que tuvo grandes dificultades para dar las 130 libras y pesó 146 en el ring tras rehidratarse, le facilitó la noche a Mayweather al limitarse a seguir al campeón por el ring en lugar de usar ángulos para llevarlo a las cuerdas o arrinconarlo. Además, lanzó golpes sueltos la mayor parte del tiempo y fue superado con claridad en el jab.

Apostar todo a una “oportunidad de pegador” dejó a Corrales claramente por detrás en la pelea. Entonces, el rayo cayó al inicio del asalto 7.

Mayweather conectó un contundente gancho de izquierda justo después de la campana y Corrales se desplomó sobre la lona. Se levantó sonriendo y esperó la cuenta, y luego Mayweather actuó como si nada hubiera pasado y volvió a repartir cuero. Otro gancho de izquierda hizo que Corrales se derrumbara hacia atrás contra la lona y esta vez se levantó visiblemente más lastimado. Cuando se reanudó la acción, Mayweather se le fue encima contra las cuerdas, lo empujó con fuerza hacia abajo e incluso pareció conectar un golpe justo sobre la campana mientras Corrales estaba apoyado en una rodilla.

Los oficiales a pie de ring vigilaron de cerca a Corrales entre asaltos, pero ya estaba tan abajo en las tarjetas que ganar por decisión era imposible sin anotar varios derribos propios. Y eso sería difícil cuando ni siquiera podía alcanzar a Mayweather.

Como de costumbre, una de las mayores armas de Mayweather fue un duro jab al cuerpo. No solo puntuaba por sí mismo, sino que también preparaba otros golpes arriba, como el gancho de izquierda seco del que Corrales no podía escapar, el mismo que volvió a enviarlo a la lona aproximadamente a mitad del asalto 10. Esta vez se incorporó con las piernas aún más inestables y volvió a plantarse frente a Mayweather. Una combinación lo torció de lado y lo mandó nuevamente a una rodilla.

Si sus actuaciones posteriores sirven de indicio, Corrales quizá se habría despegado de la lona docenas de veces más para perder por decisión o encontrar su golpe salvador. Pero cuando se apoyó en las cuerdas para recibir otra cuenta, vio a su entrenador y padrastro, Ray Woods, en el borde del ring deteniendo la pelea, y estalló de inmediato.

“¿Qué c--- te pasa?”, gritó Corrales mientras se lanzaba hacia su equipo, teniendo que ser sujetado.

Mayweather consoló a Corrales por un momento, pero había sido la actuación dominante y llamativa que “Pretty Boy” necesitaba. Todo el trash talk había sido para el espectáculo, dijo. Solo quería vender entradas.

“Todo se trata de ser inteligente”, le dijo Mayweather a The Ring. “Todo se trata del timing. El mejor momento para que yo brillara era al comienzo del año, cuando no había otras grandes peleas. Y abrí el año con una explosión”.

De era en era, hay algo que no ha cambiado: las peleas son más fáciles de empaquetar y vender cuando hay un bueno y un malo. Como ocurre con la mayoría de los combates, la verdad sobre Mayweather-Corrales es que los distintos protagonistas no podían definirse con tanta facilidad.

Visto en retrospectiva, quizá no hubo ningún bueno en absoluto, y no quedó nada más que la propia pelea.