La primera vez que Muhammad Ali le sirvió al mundo del boxeo una gran dosis de humillación al derrotar al campeón de los pesos pesados Sonny Liston en 1964, George Foreman era un joven problemático de 15 años que había abandonado la escuela secundaria.

En los 10 años que siguieron, a Ali le despojaron del título de los pesos pesados, perdió contra Joe Frazier y Ken Norton, y luchó para tener una nueva oportunidad de convertirse en el segundo boxeador en recuperar el campeonato más prestigioso del deporte. En ese mismo tiempo, Foreman enderezó su vida, ganó una medalla de oro olímpica, se convirtió en compañero de sparring habitual de Liston y destrozó a Frazier para ganar él mismo el título.

Ali y Foreman en realidad se conocieron en 1972, mucho antes de que tuviera lugar “The Rumble in the Jungle” hace 51 años un jueves, cuando el promotor Don King intentaba iniciarse en el boxeo. Ali se enfrentó a cinco boxeadores diferentes en exhibiciones separadas durante un evento benéfico en Cleveland, y Foreman, entonces un contendiente clasificado, estrechó la mano de Ali. El evento pasó a la historia como el primer espectáculo de King como promotor.

En aquel entonces, los miembros de la prensa boxística acusaban al representante de Foreman, Dick Sadler, de dirigir la carrera del joven púgil con demasiada lentitud. Cambiaron de opinión antes del primer enfrentamiento con Frazier, quien era el gran favorito, y eso hizo que la victoria rápida y brutal de Foreman resultara tan impactante. Destruir con ferocidad a sus dos primeros retadores, José Román y Norton, solo hizo que Foreman pareciera más sobrenatural e indestructible.

En cambio, Ali apenas logró superar a Frazier y a Norton, y se mostró torpe ante el desafortunado Rudi Lubbers durante 12 asaltos, pareciendo haber perdido algo de velocidad. Sobre el papel, era como la primera pelea con Liston de nuevo, lo que debería haber despertado más sospechas. Sin embargo, las casas de apuestas hicieron de Foreman un favorito 4 a 1 para aplastar al excampeón.

Hoy en día, la idea de recuperar el título de los pesos pesados se ha vuelto más aceptada. Pero incluso en los años setenta, no era algo que la mayoría de los boxeadores se esperaran lograr. En la era moderna, solo Floyd Patterson había conseguido esa hazaña, y retrocediendo hasta el siglo XVIII solo unos pocos campeones de boxeo a puño limpio lo habían hecho. Para 1974, las probabilidades también apuntaban a que Ali sería un excampeón para siempre.

“Se supone que ya estoy acabado”, le dijo Ali a Stanley Weston, del Big Book of Boxing, quien más tarde dirigiría The Ring. “He peleado 18 años. Guantes de Oro. Olimpiadas. Campeón del mundo. Pero no estoy acabado. Quiero que el mundo sepa que voy a empezar a bailar otra vez.”

Ali solía estar en su mejor momento cuando combinaba ser boxeador con ser un maestro de la distracción. Desconcertó a Sonny Liston con sus payasadas e hizo creer a todos que estaba loco, y sus palabras y entrenamiento sugerían que volvería a encontrar sus piernas contra Foreman, como lo había hecho en su revancha con Norton.

Durante esta época, Foreman no era tan hosco ni tan pensativo como la historia suele recordarlo. Bromeaba en las entrevistas y hacía reír a los periodistas, pero también podía dar respuestas reflexivas y hablar con franqueza sobre su pasado. Cualquiera de esas facetas más complejas quedaba eclipsada por Ali —al menos en parte, de manera intencionada— y por las diversas personas excéntricas involucradas en la realización del evento.

Don King convenció tanto a Ali como a Foreman de aceptar la pelea siempre y cuando se pudiera reunir una bolsa entonces astronómica de 5 millones de dólares, lo que obligó a King a buscar financiamiento externo de una coalición internacional de productores e inversionistas. Luego, King cerró un trato con el atribulado presidente de Zaire, Mobutu Sese Seko, para organizar la pelea en Kinshasa, donde Ali y Foreman pasaron la mayor parte del verano de 1974.

Según se informó, Foreman se recluyó en su hotel, entrenando y pasando el tiempo con su equipo, que incluía al ex campeón del peso semipesado Archie Moore. Ali, por el contrario, combinaba los entrenamientos con el contacto directo con los lugareños, quienes rodeaban al excampeón y convertían los encuentros espontáneos en verdaderos desfiles.

La pelea fue pospuesta de septiembre a finales de octubre cuando Foreman sufrió un corte durante el entrenamiento, aunque no está claro si el aplazamiento tuvo algún efecto directo en el resultado o a quién pudo haber beneficiado. Además, un festival musical de tres días repleto de estrellas en el Stade du 20 Mai, justo antes de la pelea, alivió cualquier frustración que el retraso pudiera haber causado. Artistas como B.B. King y James Brown actuaron, y el combate Ali-Foreman sería el clímax del evento.

Durante los primeros asaltos de la pelea, tres cosas recibieron una paliza: el cuerpo de Ali y los oídos de Foreman. Según el árbitro Zack Clayton, Ali le hablaba constantemente a Foreman de cerca, repitiendo cosas como: “Oye, amigo. ¿Cómo te llamas? ¿Sabes quién soy? ¿De dónde eres? Te voy a ganar esta noche.”

El público enloquecía, coreando con entusiasmo “¡Ali bomaye!” cada vez que Ali conectaba algo sobre Foreman. Pero mientras Foreman acorralaba a Ali contra las cuerdas y lanzaba bombas, Ali lo sorprendía varias veces por asalto al soltar combinaciones desde las cuerdas. El exjugador de la NFL Jim Brown, quien comentaba para la transmisión estadounidense, señaló rápidamente que los golpes de Ali estaban causando más daño del que muchos creían.

Ali dejó brevemente aturdido a Foreman en el cuarto asalto, y su jab seguía siendo un arma legendaria. A Foreman claramente le molestaba y trataba de apartarlo cada vez que podía. Pero Ali comenzó a regresar por su cuenta a las cuerdas con más frecuencia, y las cuerdas se fueron aflojando visiblemente a medida que avanzaban los asaltos. Los golpes amplios de Foreman eran peligrosos, pero solo lograba conectar uno de cada varios que fallaba por mucho, y las marcas en su rostro contaban la verdadera historia de lo que estaba ocurriendo allí.

Angelo Dundee, el famoso entrenador de Ali, gritaba “¡Cuidado!” desde la esquina mientras Foreman cargaba con golpes al cuerpo en los asaltos 5 y 6. La ofensiva de Ali consistía en jabs y rápidos golpes de derecha, que lanzaba solo de manera esporádica en el séptimo asalto, entre empujar la cabeza de Foreman y amarrarlo. Los intentos de Foreman de sujetar y golpear fueron abucheados por el público, y terminó exhausto en su esquina tras sonar la campana.

Foreman recibió varios golpes duros al comienzo del octavo asalto. Ali fue hacia la esquina y se quedó allí un rato, esquivando fácilmente los ataques, antes de caminar hacia la esquina opuesta y hacer lo mismo. Foreman tanteaba a Ali y no lograba conectar nada.

Ali midió cuidadosamente la distancia mientras Foreman se movía torpemente de un lado a otro, luego, de repente, lanzó una derecha en los últimos 20 segundos del asalto y Foreman cayó sobre las cuerdas. Ali aprovechó el momento y conectó una rápida serie de golpes que terminó con una precisa derecha que hizo que Foreman cayera tambaleándose a la lona.

El campeón lucía aturdido y confundido tanto como herido, y no logró ponerse de pie antes de que terminara la cuenta. El estadio de Kinshasa se convirtió entonces en un caos, y el ring se llenó de fanáticos y periodistas. Foreman salió del cuadrilátero rodeado por policías y personal de seguridad, pero a nadie parecía importarle. Todos solo querían estar cerca del nuevo campeón.

Cuando Ali finalmente regresó al vestuario, se dirigió directamente a las cámaras y reprendió a quienes habían dudado de él. “Les dije a todos que yo era el más grande de todos los tiempos cuando vencí a Sonny Liston”, dijo, señalando con el dedo a la cámara. “Les dije hoy que sigo siendo el más grande de todos los tiempos.”

Durante años, los excampeones de peso pesado y numerosos fanáticos desestimaron a Ali como un boxeador que había aparecido en el momento oportuno y se había beneficiado de la controversia. Ali ha sido “El Más Grande” durante tanto tiempo que resulta difícil imaginar una época en la que alguien lo haya puesto en duda de esa manera. Al derrotar a Foreman, Ali demostró que era mucho más de lo que cualquiera de esos incrédulos decía.

La derrota llevó a Foreman a lugares oscuros. Literalmente no podía escapar de Ali, quien lo provocaba de vez en cuando en la prensa e incluso trabajó como comentarista en algunos de sus combates de regreso. Foreman se obsesionó con la idea de una revancha contra Ali hasta que finalmente se retiró. Años más tarde, Foreman protagonizaría su propio regreso y alcanzaría la grandeza.

Las peleas más grandes del boxeo condensan años de preparación, hechos y recuerdos en apenas unos minutos de combate. Eso incluso puede afectar la manera en que se recuerdan las peleas. Jack Dempsey contra Luis Ángel Firpo ocurrió hace más de 100 años, y aún se considera una de las peleas por el título de los pesos pesados más salvajes, a pesar de que solo duró cuatro minutos.

Desde la campana inicial hasta el final de la cuenta del nocaut, Ali-Foreman duró exactamente 31 minutos. Así era el boxeo de los pesos pesados de los años setenta: la historia del título mundial y montones de acontecimientos sociales en Estados Unidos, todo en media hora. Pero fue suficiente para que Ali reescribiera la historia y diera inicio a la última etapa de su legendaria carrera.