El boxeo de peso pesado en la década de 1990 fue incomparable.

Hubo mucho del drama genuino que el boxeo ofrece, aunque con la energía frenética y el volumen ensordecedor que se convirtieron en la firma de la década. Las grandes peleas se transformaron en oportunidades para organizar fiestas de visualización, y la mayoría giraba en torno a los pesos pesados.

Pero por lo que ahora se recuerda a los pesos pesados de los 90 es, y esto no puede enfatizarse lo suficiente, por el absoluto caos. Riddick Bowe y Evander Holyfield fueron dos de los principales agentes de ese caos en la década.

Cada era de hombres grandes tuvo figuras astutas o controvertidas. Por ejemplo, los fanáticos no podían estar seguros de si John L. Sullivan estaría lo suficientemente sobrio para pelear en un día determinado. Unas décadas más tarde, en los años 1900 y 1910, Fireman Jim Flynn tuvo su cuota de descalificaciones y discursos racistas, a veces al mismo tiempo. Los pesos pesados de principios de los 80, con sus rarezas y problemas con las drogas, casi igualaron a los de la década siguiente.

Bowe y Holyfield fueron dos de los mejores pesos pesados de los 90, algo que demostraron entre sí y contra varios otros boxeadores de gran calidad. Cada uno también tuvo presentaciones por debajo de lo estelar frente a oponentes de menor nivel, lo cual, curiosamente, era parte de la imprevisibilidad que los convertía en peleadores imprescindibles de ver.

Algunos de los eventos más locos y extravagantes de la década ocurrieron durante peleas de Holyfield y Bowe, especialmente la noche en que un hombre en un parapente se estrelló contra el ring justo en medio de su revancha por el título de peso pesado en 1993. Bowe aún no había pasado dos veces por el infierno con Andrew Golota, y aun así ya era un imán para el caos cuando se enfrentaron por tercera vez en 1995.

El público se deleitó con las noticias del regreso de Mike Tyson en el verano de 1995, y cuando Tyson, como era de esperarse, logró una detención repentina y temprana sobre Peter McNeeley, se catapultó de nuevo a la mezcla del peso pesado. Cualquiera que quisiera el mayor día de pago disponible necesitaba pasar por Tyson, y la mayoría asumía que se enfrentaría al ganador del tercer combate entre Bowe y Holyfield.

Que Bowe y Holyfield, peleadores volátiles por separado, se unieran y produjeran una acción altamente explosiva no debería haber sorprendido a nadie. Se golpearon sin piedad durante 12 asaltos en 1992, y fue una pelea con acción atemporal y demoledora. La demostración de Bowe de combate cuerpo a cuerpo para un boxeador de su tamaño solo fue superada por el corazón descomunal de Holyfield. Su mencionada revancha tuvo su propia acción memorable, además de cualquier cosa que viniera del aire.

La única carga que pesaba sobre la pelea era la falta de un título en juego. Holyfield fue superado boxísticamente por Michael Moorer y diagnosticado con un problema cardíaco inmediatamente después de la revancha con Bowe, quien posteriormente luchó contra sus propios demonios personales antes de lograr tres victorias consecutivas. Sin embargo, ciertamente perdieron años de sus vidas en esas dos primeras peleas. Ahora serían mayores y más estáticos. Y, en cierto modo, eso sugería que aún más acción despiadada los esperaba.

“Bowe... es claramente el favorito para ganar el tercer combate, pero eso no disuadirá a los verdaderos entusiastas del boxeo de verlo, especialmente a aquellos que vieron las dos primeras peleas”, escribió Nigel Collins para The Ring. “Claro, Bowe es más joven, más grande, más fuerte y puede golpear más duro, pero Holyfield siempre ha estado lleno de sorpresas.”

Por tercera vez consecutiva, Holyfield cedió alrededor de 30 libras frente a Bowe. La diferencia de tamaño era parte del atractivo del enfrentamiento, ya que Holyfield había construido su nombre destacándose a pesar de ser “pequeño” para la división. Prueba de ello es que Holyfield encontró la manera de igualar el jab de Bowe en el primer asalto de este tercer combate en el Caesars Palace de Las Vegas.

El sentido común sugiere que el peleador más alto y más grande debería ganar una batalla de jabs, y por lo general así es, pero algunos boxeadores pueden usar una combinación de sincronización, juego de pies, movimiento de cabeza y variedad en la ejecución para superar con el jab a oponentes más grandes. Holyfield era uno de esos boxeadores.

Sin embargo, Holyfield cambió de táctica en el segundo asalto, y lanzarse al terreno de Bowe con golpes amplios no ayudó. Bowe, que inicialmente parecía lento, se activó y puso a funcionar su famoso uppercut antes de que ambos lanzaran golpes después de la campana. Ya fuera por elección o porque sus piernas no podían soportar tanto movimiento, Holyfield volvió a pelear por dentro con Bowe y una vez más salió peor parado al recibir un gancho que pareció tambalearlo.

“No estoy seguro de lo que Evander Holyfield está intentando demostrar, pero no creo que lo haya demostrado con esa estrategia”, dijo el comentarista de HBO Larry Merchant al final del asalto.

El cuarto asalto comenzó con Holyfield finalmente soltándose y ganando claramente un intercambio mientras castigaba a Bowe con golpes en la corta distancia. Luego Bowe tomó el control durante los últimos dos minutos del asalto, mientras Holyfield simplemente lo amarraba.

El Bowe clásico apareció en el quinto asalto, mezclando con fluidez los golpes al cuerpo dentro de sus combinaciones, aunque se fue bajo lo suficiente como para recibir una advertencia y luego perder un punto. De repente, Holyfield apenas podía mantener su guardia en alto y parecía medio desvanecido.

Holyfield, olvidando temporalmente que era humano, mordió su protector bucal y lanzó una serie de golpes que culminaron con un gancho de izquierda que mandó a Bowe a la lona por primera vez en su carrera profesional en el sexto asalto. Un Bowe confundido se arrastró fuera del suelo para vencer la cuenta y se fue a una esquina, donde recibió una lluvia de golpes duros, pero logró sobrevivir.

A mitad del asalto, Holyfield básicamente se apagó. Bowe empujó a Holyfield contra las cuerdas y lo mantuvo a raya con jabs potentes durante aproximadamente un minuto. Y antes de que terminara el asalto, Holyfield contraatacó y empujó a Bowe hacia atrás con varios jabs propios.

El juego de pies de ambos en el séptimo asalto mostró claramente que estaban cansados y que probablemente eran peleadores distintos a los de sus dos primeros enfrentamientos. Chocaban por dentro, se empujaban y forcejeaban entre golpes desordenados y poco precisos. Ambos fueron advertidos por amarrar y encontraron la energía para intercambiar algunos golpes en los últimos 40 segundos del asalto. La esquina de Holyfield le suplicó que no se quedara frente a Bowe, pero ¿qué más podía hacer con las piernas muertas?

Bowe comenzó el octavo asalto más agresivo de lo habitual y caminó a través del fuego de Holyfield para derribar a “The Real Deal” con una derecha en la corta distancia. Holyfield apenas venció la cuenta y cayó rápidamente después de otras dos derechas cuando la pelea continuó, y la acción fue detenida de inmediato.

Las entrevistas posteriores a la pelea estuvieron llenas de respeto y respuestas sinceras, al igual que las conferencias de prensa previas al combate.

“Para ser honesto, me cae bien este tipo”, dijo Bowe con una sonrisa antes de la tercera pelea. “Pero tengo que ponerle algo encima.”

Ninguno de los dos boxeadores había terminado aún con el boxeo, pero en el caso de Bowe, nunca volvería a ser el mismo peleador que fue contra Holyfield. Durante casi 30 años, el nombre de Bowe ha sido mencionado rápidamente como un peso pesado que lució magnífico durante un breve y ardiente apogeo. Para algunos, sigue siendo un ejemplo de boxeadores que se desgastan en el gimnasio y en la mesa.

Holyfield siguió con un enfrentamiento contra Bobby Czyz que condujo a una serie de peleas largamente esperadas con Tyson, las cuales, combinadas con el rendimiento contemporáneo mejorado, revitalizaron temporalmente su carrera.

A lo largo de la década de 1990, el boxeo de peso pesado fue un recordatorio del constante tira y afloja del deporte entre lo que es mejor para los peleadores y lo que quieren los aficionados, y de cómo ambas cosas rara vez coinciden. La acción incesante y la locura de la década no pudieron haber sido amables con los púgiles y sus cuerpos, aunque era lo que el público exigía.

Algunas trilogías se diluyen por una pelea débil de las tres o porque la última ocurre en un momento inoportuno. No fue el caso de Bowe-Holyfield. Cada combate fue castigador y brutal, ayudando a moldear el panorama de la historia del peso pesado.