Paddy Donovan boxeó de manera impresionante, pero sufrió la primera derrota de su carrera profesional de seis años la noche del sábado en circunstancias dramáticas, siendo descalificado tras conectar a Lewis Crocker con un gancho de derecha justo después de que sonara la campana para terminar el octavo asalto de su eliminatoria final de 12 rounds por el título mundial welter de la IBF.

Las emociones estaban a flor de piel en el ring, mientras la ruidosa SSE Arena vibraba con la vuelta de Matchroom a Belfast después de 14 meses. Esa noche, en el considerablemente más pequeño Ulster Hall con capacidad para 1,000 personas, ambos contendientes lograron victorias por TKO contrastantes, acercando sus trayectorias cada vez más.

Aquí, en un estadio lleno de 8,000 personas, Donovan (20-1, 11 KOs) quedó devastado y el equipo de Crocker, comprensiblemente, encantado, tras recibir un inesperado "regalo" durante un combate en el que su hombre claramente había sido superado en su propio terreno.

Con un marcador de 69-65 en una tarjeta, 69-63 en dos otras, y el hombre de Limerick ya habiendo perdido un punto en los rounds seis y ocho por uso excesivo de la cabeza, Crocker (21-0, 11 KOs) veía cómo su visión empeoraba minuto a minuto mientras era superado por un plan de combate paciente y bien ejecutado.

Aceptó que no fue la manera en la que habría querido mantener su récord invicto, pero sugirió que se hizo justicia después de recibir golpes ilegales que afectaron su capacidad para reagruparse y que, en última instancia, influyeron en la decisión del árbitro Marcus McDonnell de detener el combate prematuramente.

"No es la manera en la que quiero ganar, escuché la campana y no puedo ver porque me están golpeando con la cabeza todo el tiempo, bajé las manos y eso causó el knockdown. Nuestro plan era trabajar en la segunda mitad, no puedo ver en este ojo [derecho], golpeado repetidamente con la cabeza y un codo que no fue sancionado, pero luego un golpe salió de la nada después de la campana. Se estaba convirtiendo en una gran pelea, siempre he dicho que Paddy es un gran peleador, solo una lástima que haya pasado de esta manera", dijo en el ring inmediatamente después de la pelea.

Cuando se le preguntó sobre una revancha inmediata, Crocker admitió que era demasiado pronto para decidir los próximos pasos, ya que tenía demasiados pensamientos en su cabeza para pensar con claridad, delegando en Eddie Hearn, quien promueve a ambos boxeadores. En su lugar, agradeció repetidamente a la multitud, que estuvo firmemente detrás de él, mientras Donovan disfrutaba del papel de "aguafiestas" y estaba aplicando los toques finales a una de sus mejores actuaciones de su carrera.

Hearn sugirió que Crocker podría fácilmente esperar sentado en su nueva posición como retador obligatorio para el título de Jaron Ennis después de esta controversia, sabiendo que el campeón de Filadelfia (33-0, 29 KOs) se enfrentará al invicto campeón Eimantas Stanionis (15-0, 9 KOs) en una unificación de IBF/WBA el 12 de abril, con el cinturón de The Ring en 147 libras también en juego en Atlantic City el próximo mes.

"Sabemos lo que hace la controversia, crea grandes peleas y revanchas. ¿Querrá Crocker una revancha, querrá la IBF verla? Lewis puede esperar, tal vez en cinco meses o a finales de año, con una pelea en el medio, pelear por un título mundial. Paddy cometió un error que podría haberle costado una oportunidad por el título mundial porque boxeó de manera excelente", dijo el jefe de Matchroom.

Crocker había sido derribado en los últimos 30 segundos del octavo asalto, incapaz de resistir una ráfaga de golpes mientras Donovan perforaba su guardia alta y, aunque se levantó rápidamente, "The Croc" entrecerraba los ojos a través de sus ojos gravemente dañados y un final misericordioso parecía inevitable.

Sus disparos defensivos descontrolados desde las cuerdas parecían ser una última resistencia. Donovan lanzó una secuencia de dos golpes mientras sonaba la campana, fallando con el izquierdo y conectando a Crocker en el siguiente, dejándolo en el suelo. Sin embargo, el hombre más joven enfatizó que el resultado fue una injusticia en una entrevista con Jamie Moore de DAZN.

Donovan se aseguró de subrayar que buscarían una revancha inmediata, ya que su equipo, encabezado por el muy respetado entrenador Andy Lee, presentará una apelación formal y esperan que la IBF ordene un segundo combate, tal como el organismo sancionador lo hizo con Carl Froch vs. George Groves 1 en noviembre de 2013.

"Gané la pelea, estaba ganando cada asalto, lo estaba golpeando... la multitud está ruidosa, pensé que lo había golpeado justo al sonar la campana, el árbitro me quitó los sueños esta noche. No tengo que hablar, ellos saben exactamente lo que pasó, lo noqueé como dije que lo haría, vamos a apelar la decisión y quiero una revancha inmediata en el acto. Quiero que la IBF la anule, revancha y lo venceré de nuevo".