Durante años, el ejército de seguidores de Nathan Heaney lo ha impulsado en sus peleas, aumentado su perfil y ayudado a alcanzar sus sueños.

En los últimos meses, el hombre de 35 años de Stoke ha aprendido que el apoyo que recibe fuera del ring es tan vital para él como el ruido que crean cuando pelea dentro de él.

En noviembre de 2023, Heaney alcanzó su ambición de toda la vida cuando sorprendió a Denzel Bentley para convertirse en el campeón británico de peso medio.

En ese momento, la idea de que no ganaría ni una pelea en los 15 meses posteriores a su mejor actuación habría sido absurda.

El pasado marzo, Heaney y Brad Pauls empataron en un emocionante empate dividido. Cuatro meses después, Heaney sufrió la primera derrota de su carrera profesional y perdió su querido título británico cuando fue detenido en el duodécimo y último round de su revancha contra Pauls.

Heaney estaba devastado por la derrota, pero antes de considerar cómo afectaría su carrera, su primer temor fue que había defraudado a su gran base de fanáticos.

Con un récord de 18-1-1 (6 KOs), Heaney ha desarrollado uno de los seguidores más grandes y ruidosos en el boxeo. Desde la derrota ante Pauls, ha logrado darse cuenta de que también son unos de los más leales.

Este fin de semana, Heaney regresa a la acción. Peleará contra el francés Sofiane Khati, 17-5 (6 KOs), en un combate a diez rondas en la cartelera de la pelea de pesos pesados entre Derek Chisora y Otto Wallin, que se llevará a cabo en el Co-Op Live Arena de Manchester. La velada será televisada por TNT Sports en el Reino Unido y mundialmente por DAZN.

Se espera que alrededor de 2,000 fanáticos hagan el viaje de 40 millas desde Stoke para apoyarlo.

"Cuando estoy corriendo, a veces escucho a la gente pitando," le dijo a The Ring.

"Uno solo piensa para sí mismo, 'No les molesta en absoluto.' Bueno, claro que les molesta, no quieren perder, pero creo que es como todo en Stoke. Cuando veo jugar al Stoke City, si lo dan todo pero pierden, no me molesta y creo que todo el mundo sabe que yo siempre doy lo mejor de mí."

Heaney sabe lo vital que es que derrote a Khati con estilo este fin de semana. El pasado diciembre, estuvo en ringside para ver a sus dos oponentes más recientes, Pauls y Bentley, luchar por los títulos británico y europeo. Bentley derribó a Pauls en el camino hacia una victoria por decisión, lo que también consolidó su posición como el reto obligatorio de la WBO para el título actualmente en manos del campeón unificado de peso medio WBO e IBF de Kazajistán, Janibek Alimkhanuly.

Ver la acción desde ringside le dio a Heaney un impulso oportuno. Cree que, en su mejor momento, todavía es más que capaz de vencer a ambos hombres y le encantaría la oportunidad de desafiar al londinense por su título europeo para demostrar que su primera victoria no fue una casualidad.

Entiende que eso es poco probable que suceda. En su lugar, se convertirá en un seguidor de Bentley y espera que su viejo rival pueda conseguir el título WBO y preparar el terreno para una revancha, al aire libre, en el Bet365 Stadium, el hogar del Stoke City.

"Quiero que Bentley gane," dijo.

"Creo que ahora mismo hay un camino claro para que se haga la pelea entre Bentley y yo por el título europeo en Stoke, pero no lo harán. Sé que, si eres el número uno obligatorio, el riesgo-recompensa. Aunque te pagan bien por pelear contra mí, si tienes la oportunidad de pelear por un título mundial, vas a tener que aceptarlo.

"Lo entiendo. Y, obviamente, al ganador [de Pauls vs. Bentley] se le prometió un título mundial, pero, en realidad, al ganador entre yo y Bentley también se le prometió un título mundial. Así que, realmente, ambos hemos sido prometidos títulos mundiales, pero yo soy el único que ha tenido una victoria entre nosotros.

"Pero quiero que él gane porque, si él gana, quiero ser el primero en tener una oportunidad y creo que me lo merezco también."